明世宗其實是個好皇帝，是個“中興之主”，但是他為人猜忌刻薄，所以說朝中像楊繼盛這樣敢於提意見的官員，不是被殺頭、監禁，就是被革職、充軍。後來就沒有人再敢批評他。直到晚年他遇到了一個不怕死，敢於揭他痛處的官員，這個人就是海瑞。
明世宗後期，嚴嵩父子雖然倒了臺，但是貪汙腐化，吏治敗壞的風氣並沒有絲毫改變，明世宗那時候信道，沉溺在求仙問藥之中，對越來越疾苦的老百姓不再關心。
海瑞擔任戶部主事後，他寫了一道奏章，希望皇帝從迷信中醒悟過來。但是他清楚他知道，奏章一旦呈上去，就會有殺身之禍。思前想後，他還是下了決心，他事先遣散了家人，安排好他們的生活，然後又給自己買了棺材，訣別了妻子，才將他的奏章呈進宮去。
明世宗那一天心情倒好，耐著性子讀完了海瑞的奏章，可是他越看越氣，只見上面寫道：
“陛下即位之初確實是個好皇帝，可是後來卻迷失在仙道里，追求長生不老。陛下知道堯、舜、禹、湯、文、武這些古聖賢，還有秦、漢那些自稱有仙術的方士，有哪一個成仙得道、長生不老了呢? 陛下還叫人大興土木，修建道宮，到處蒐集煉丹的藥材，他們藉機四處搜刮，使得老百姓散盡家財，苦不堪言。怪不得現今老百姓都說：陛下年號叫“嘉靖”，是家家戶戶乾乾淨淨的意思。陛下已經二十多年不上朝了，您只是濫派官職，和親人、官員連個面都不見，一味地猜忌、殺戮臣下，弄得朝綱不明，朝綱不舉，朝野混亂，現在形勢已經非常嚴重了。陛下自比為堯、舜，以微臣看來，陛下連漢文帝都不如……”
明世宗當即氣得七竅生煙，他將奏章狠狠地摔在地上，大喊道：“馬上捉拿海瑞，別讓他跑了”
宦官黃錦是個明白事理的人，他對明世宗說：“海瑞這個人做官清廉，不怕死。他自知上書會觸犯陛下，他已經做好了殺頭的準備。聽說他已經安排好了後事，準備好了棺材，他不會逃跑的。”
明世宗聽後沉默了半晌，又將奏章拾起反覆閱讀，覺得海瑞的話還是有理的，暗自感嘆道：“這個人倒像比干，只是朕還沒有商紂王那麼壞吧!”
這個奏摺在明世宗的龍案上擺了好幾個月，他始終沒有批覆。但是明世宗後來還是下旨將海瑞抓了起來。
海瑞被抓有兩個月，明世宗就死了。明穆宗即位，他下旨放海瑞出獄，官復原職。
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