說起海瑞，大家對他的第一印象：清官。
一生懲奸除惡，被稱為“海青天”。
縱觀海瑞的一生，大器晚成，卻3起3落，這個正直到偏執甚至激進的人，最終也沒得善終。要了解這個偏執和激進清官——海瑞，就要從以下3個方面入手。
一、強迫—強制型人格障礙
強迫—強制型人格障礙的人認為：
世界是一個井井有條的體系，任何行為，都要按照規矩進行，不得有偏差。他們有強烈的完美主義傾向，不能容忍瑕疵，這樣的人行為刻板，要求嚴苛，無啥子愛好。
海瑞幾乎符合以上所有標準。海瑞完全贊成朱元璋的殘酷懲貪措施，並且執行起來也毫不手軟，剛擔任浙江淳安縣令的時候，上任10天，就開始革常例（亂收費）。
明朝開朝初期，朱元璋將官俸降到最低，只靠俸祿連家都養不活，很多官員就是靠常例過活，而海瑞如今要革常例，哪個官能願意？很多人等著看他笑話，但是他做到了，後成浙江官場必不可少的新聞。
如果你以為他的這種性格只體現在官場，那你就錯了，他對孩子教育也非常嚴厲，很小就教育女兒“男女授受不親”：
一天，當他得知5歲的女兒在很餓的時候吃的餅是小童給的時，對女兒說：“女孩子怎麼能吃男僕的餅！你餓死吧，這樣才不虧是我的女兒！”這小女孩也頗為倔強，真的就不吃東西了，家人百般勸阻無用，最終7天后被活活餓死。
二、3起3落
第一起，第一落
海瑞，年僅半百才被破格提拔，35歲中舉，40歲任福建教諭（縣教委任），4年內升為浙江縣令，這是他職場上的第一個春天。
上任10天，革常例、治貪官，嚴格奉行朱元璋的一套，樹敵不少。在海瑞任淳安縣令期間，都御史鄢懋卿巡行浙江，攜妻偕行，聲勢浩大，很多官員花上千兩銀子接待。海瑞得知鄢氏將經過淳安，書信一份告訴鄢懋卿，大致意思：公文說巡行簡樸，不可鋪張，可是我聽說您到過的地方跟通知大相徑庭，難道各縣官員誤解您的意思了？
這封信讓鄢氏從淳安繞道，這當然得罪了鄢懋卿，再加上浙江官員對他忍耐已達到極限，最終，通過彈劾和運作，海瑞就被調出浙江，到了江西興國知縣。
到了興國，海瑞又開始針對當地大戶，重新丈量土地，合適帝國賦稅，結果，土地清理還沒完成，就引起豪強不滿，用手段讓海瑞升為戶部主事，但其實明升實降（也就籤籤公文，並無實權），海瑞任戶部一年後，因寫了一道著名的“罵皇帝疏”（詳情見後文）而鋃鐺入獄，這就是他的第一次官場失利。
第二起，第二落
嘉慶二十四年（1566年）隆慶皇帝朱載垕登基，在內閣首輔徐階（跟高拱是政治對手，後徐階失利，回家養老）的推薦下，升為應天巡撫，這是政治生涯的第二個春天，此時他56歲。
很多腐敗官員聽說海瑞聞風而逃。而他竭盡全力排除艱難，制定三十五項、興修水利，把應天治理得海晏河清，給全天下官員做了榜樣。但是，兼併土地是當時的毒瘤，這一措施讓他第二次官場失利。
剛提到，他的官場第二春離不開徐階的推薦，但是當時土地兼併，徐階卻是最大的問題，因為當時在海瑞管轄範圍內徐階算是擁有土地最多的了，要讓徐階退出半數土地，徐階當然不準。
但他知道，這是高拱對他的計謀，如果海瑞讓徐階退了，那海瑞勢必會惹怒眾人，就可以除了海瑞；如果徐階不退，那就除了徐階，可謂是一箭雙鵰，最後徐階沒辦法，只得向高拱認輸，高拱這才作罷。
隨後海瑞被取消巡撫，調任南京總督糧儲，海瑞的第二段職業生涯就這樣劃上了句號。
後來，慶隆六年（1572年）明穆宗中風去世，神宗繼位，張居正扳倒高拱成為首輔，海瑞原以為自己的政治春天又來了，可他錯了。張居正雖為人清廉，但他深諳官場之道，他知道海瑞不適合做官，最終沒有任用他，海瑞的夢又一次破滅。
第三起，第三落
萬曆十年（1582年），張居正去世，三年後，萬曆皇帝下旨，封海瑞為南京都察院右僉都御史，後又升海瑞為南京吏部右侍郎。
這一年，海瑞已經72歲，但火暴的性格不但沒變，反而老而彌堅，老而彌辣，一上任就發佈懲治公告，對朝廷吏治表示不滿，要求恢復明太祖對貪官剝皮實草的酷刑。所以，他還沒明白過來，又被降級，就這樣海瑞的政治生涯從此畫上了句號。
三、著名的兩封信
海瑞生平有著名的兩封信，也與他的起落有直接的關係。
第一封信
嘉慶四十五年（1566年），海瑞從江西興國的知縣降為戶部主事的時候，他曾寫了讓他留名千載的“罵皇帝疏”，即《直言天下第一事疏》。
嘉慶皇帝是一個典型的“昏君”，形式荒唐固執，做事從不與大臣商量。還酷愛方術，為煉丹藥，摧殘宮女，後差點被宮女勒死。然而，海瑞進京後，只認天理，不認形勢。所以最終因為這封奏書，被打入牢獄。不過嘉慶皇帝當時並沒有殺他。
第二封信
在他任應天巡撫的時候，高拱借土地兼併涉及陷害海瑞，後海瑞真的被降級。他一生氣給皇帝寫了封辭職信，然而一提起筆，海瑞心中的憤怒、委屈、埋怨就忍不住噴發出來，辭職信變成了政論書，這是海瑞的第二封有名的信。
海瑞第一次向皇帝陳述了他的政治理想，想把自己作為標準，讓全世界向自己看齊，何等“狂妄”，這種話也只有李白和海瑞才能說的出來。信中罵大臣為庸臣、婦人，一頓臭罵後，掛冠而去，這就是他第二封著名的信。
結局
萬曆十五年（1587年），海瑞病故於南京，他的一生就這樣畫上了句號。
這就是海瑞，一個正直到偏激的人，在他最後被降職後，海瑞終於嚐到了灰心的滋味。他終於發現他無法改變這個世界，一生的雄心壯志終於消泯，他判定自己的一生是失敗的一生，吃了常人不能吃的苦，卻沒能力挽狂瀾，最終遺憾地退出歷史的舞臺。
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