明世宗其实是个好皇帝，是个“中兴之主”，但是他为人猜忌刻薄，所以说朝中像杨继盛这样敢于提意见的官员，不是被杀头、监禁，就是被革职、充军。后来就没有人再敢批评他。直到晚年他遇到了一个不怕死，敢于揭他痛处的官员，这个人就是海瑞。
明世宗后期，严嵩父子虽然倒了台，但是贪污腐化，吏治败坏的风气并没有丝毫改变，明世宗那时候信道，沉溺在求仙问药之中，对越来越疾苦的老百姓不再关心。
海瑞担任户部主事后，他写了一道奏章，希望皇帝从迷信中醒悟过来。但是他清楚他知道，奏章一旦呈上去，就会有杀身之祸。思前想后，他还是下了决心，他事先遣散了家人，安排好他们的生活，然后又给自己买了棺材，诀别了妻子，才将他的奏章呈进宫去。
明世宗那一天心情倒好，耐着性子读完了海瑞的奏章，可是他越看越气，只见上面写道：
“陛下即位之初确实是个好皇帝，可是后来却迷失在仙道里，追求长生不老。陛下知道尧、舜、禹、汤、文、武这些古圣贤，还有秦、汉那些自称有仙术的方士，有哪一个成仙得道、长生不老了呢? 陛下还叫人大兴土木，修建道宫，到处搜集炼丹的药材，他们借机四处搜刮，使得老百姓散尽家财，苦不堪言。怪不得现今老百姓都说：陛下年号叫“嘉靖”，是家家户户干干净净的意思。陛下已经二十多年不上朝了，您只是滥派官职，和亲人、官员连个面都不见，一味地猜忌、杀戮臣下，弄得朝纲不明，朝纲不举，朝野混乱，现在形势已经非常严重了。陛下自比为尧、舜，以微臣看来，陛下连汉文帝都不如……”
明世宗当即气得七窍生烟，他将奏章狠狠地摔在地上，大喊道：“马上捉拿海瑞，别让他跑了”
宦官黄锦是个明白事理的人，他对明世宗说：“海瑞这个人做官清廉，不怕死。他自知上书会触犯陛下，他已经做好了杀头的准备。听说他已经安排好了后事，准备好了棺材，他不会逃跑的。”
明世宗听后沉默了半晌，又将奏章拾起反复阅读，觉得海瑞的话还是有理的，暗自感叹道：“这个人倒像比干，只是朕还没有商纣王那么坏吧!”
这个奏折在明世宗的龙案上摆了好几个月，他始终没有批复。但是明世宗后来还是下旨将海瑞抓了起来。
海瑞被抓有两个月，明世宗就死了。明穆宗即位，他下旨放海瑞出狱，官复原职。
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