在《三國演義》中，曹操早年所交好的朋友是袁紹，爭雄北方時最大的對手也是袁紹。在小說和電視劇中，袁紹的經歷和史書上基本一致，他最為得意的就是自己家族“四世三公”的地位。這個詞，他自己最愛說，也最愛聽別人說。
所謂“四世三公”就是指袁紹出身的“汝南袁氏”，是當時一個權傾天下的官宦世家。在袁紹之前，袁氏四代人中有五個官拜三公這樣的高位。三公指的是三個職位，在周朝的時候是太師、太傅、太保，在漢朝的時候是司馬、司徒、司空。東漢末年，這三個職位不見得是權力最大，但仍然是最尊貴的。
汝南袁氏之所以能夠有這麼顯赫的地位，這就要從袁紹的高祖父袁安說起。袁安出身於一個小官員之家，祖父不過是一個縣令。他繼承了祖父的學問，為人又特別正直、穩重，在當地頗有好評。
他最開始的工作，只是一個功曹，輔佐縣令做一些日常性的事務。但他從來不阿諛奉承，總是秉公辦事。有一次縣令讓他去州從事那裡去辦理公務，回來之前從事讓他將一些信件轉交給縣令。
按說這種事情也不復雜，還能在上下級之間留下很好的印象。不過，袁安卻拒絕了，他對州從事說：如果是公事，自有驛站幫您送達；如果是私事，也不該找我這個功曹。州從事無話可說，也不敢拜託他做事。
改變袁安命運的是洛陽的一場大雪，此時他正在洛陽無所事事。大雪將整個城覆蓋，第二天洛陽令親自帶人到處巡查，發現只有袁安的所居住的地方，積雪堆得很高。洛陽令以為他凍死了，令人剷雪化冰，然後到他家找人。
可是，袁安僅僅是凍得瑟瑟發抖，並沒有生命危險。洛陽令問他為什麼不請人幫忙剷雪，自己可以脫困。袁安卻回答道：現在全城大雪，大家都是又冷又餓，不方便麻煩別人。
這個就是“袁安困雪”的故事，洛陽令認為他很賢明仁義，大力宣傳他，並將他舉為孝廉，袁安也莫名其妙就紅了。先後擔任過多地的縣令，頗有政績。
公元70年，楚王謀反案爆發，三司推薦袁安審理這個案件，漢明帝便讓他擔任楚郡太守。因為皇帝對謀反不能容忍，心中非常憤怒，就催促袁安趕緊結案。但袁安一如既往的正直，他將牽連的幾千人一一審理，對於明顯沒有問題的，不管是否屈打成招，都先行放走。
事後，袁安將卷宗交給漢明帝過目，條理十分清楚，漢明帝為他所感動，對於他處理的案件，一律同意。
就是因為得到了皇帝的信任，又在朝堂之上不結黨營私，讓同僚信服。袁安在元和三年和元和四年，相繼接任了司空和司徒的職位，這也就是汝南袁氏“四世三公”的崛起的起源。
漢和帝繼位之後，竇太后垂簾聽政，大將軍竇憲飛揚跋扈，權傾天下。他要求北擊匈奴，建功立業。但當時漢朝國內形勢危機四伏，漢匈關係已經和睦了相當長的時間。袁安就聯合朝中的大臣們一致上書，要求放棄這場虛耗國力的軍事行動。
然而，竇憲在當時的地位，是無人可及的。他聽說後，大發雷霆，揚言不僅一定要出兵，還要清理阻攔他的人。很多大臣為此取消了聯名，都躲到幕後去了。
然而這並不包括袁安，他仍舊堅持自己的意見，與司空任隗一起，寸步不讓。即使是在和竇憲爭辯的時候，袁安也沒有半點畏懼，甚至在太后面前激動得扔下帽子十多次。別人都為他的失利表現而擔憂，他卻鎮定自若，不以為意。
從此以後，竇憲對袁安咬牙切齒，一定要除之而後快。然而，袁安不但沒有半點妥協，反而對於竇家人的所作所為極力抵制。儘管他幾次都遊離於生死的邊緣，但終究因為名望太高而得以倖免。
在竇氏家族倒臺的前夕，袁安病逝。群臣為他而惋惜，天子也非常難過，任命他的兒子作為郎將。從此，汝南袁氏開始在東漢末年的政治舞臺上大放異彩。
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