秦朝末年,各路起義軍中有兩支最大的力量,這就是劉邦和項羽的隊伍。他們曾經約定,誰先攻下秦朝首都咸陽,誰就在關中稱王。
項羽因此非常生氣。他想他有40萬大軍還沒稱王,你10萬人馬居然稱王了,於是要找劉邦決戰,殺進關中。項羽的一個遠房叔叔項伯與劉邦的謀士張良很要好。聽到這消息,他連夜跑到劉邦大營告訴張良,勸他趕緊離開。張良不願背叛劉邦,經張良介紹,劉邦熱情地接待了項伯,並與項伯結為兒女親家。項伯勸劉邦親自去向項羽解釋、道歉,以避免這場大戰。
雖然范增幾次示意,項羽都視而不見,沒有反應。范增眼看沒按計劃進行,就把項羽的堂兄弟項莊找出來說:“項王太仁慈了,可是劉邦不能不除。你快進去借舞劍為名,趁機殺了劉邦。”項莊回來便到宴會上敬酒,並請求讓他舞劍助興。只見劍光閃閃,項莊越舞越靠近劉邦。項伯一看情勢不對,就對項羽說:“一人獨舞,興致不高,讓我和他對舞吧!”項伯也拔劍起舞,暗暗地用自己的身體擋著劉邦,使項莊找不到下手的機會。
張良看到這種情況,趕忙出去對劉邦的武將樊噲說:“現在項莊舞劍,他的用意就是要殺沛公啊!”樊噲一聽,立即拿起武器,闖到宴會上。他不懼項羽的英勇讓項羽十分欣賞,項莊舞劍一節就這樣被樊噲攪過去了。又過了一會兒,劉邦藉口去廁所,悄悄溜了出來,張良告訴他快回大營,否則性命不保。劉邦趕緊帶了樊噲等幾個貼身護衛,丟棄車乘馬匹,徒步從小路逃回了大營。張良留下,等劉邦走遠了才再次進大帳獻禮,說劉邦一時身體不適,先回去了。項羽不以為意,范增大頓手足,哀嘆項王氣數就此去了。
果然,鴻門宴之後,逃得性命的劉邦終於在垓下之戰中逼死項羽,取得了楚漢之爭的最終勝利。