秦二世二年（公元前208年），戰國時楚懷王之孫熊心，立為楚懷王，繼續與秦軍作戰。楚懷王曾跟將領們約定：誰先攻進關中，誰就作關中王。由於秦軍很強，將領們大都認為難以打進關中，只有項羽自告奮勇，要與劉邦一道引兵去打關中。後來，劉邦率領大軍打進關中，駐軍在霸上(長安附近的軍事要地)，並聽一個謀士鯫生（古代稱小子、小人）建議說：“關中比其它地區富足十倍，地勢又很險要，如果章邯來做關中王，你沛公恐怕不能佔這個好地方了。”劉邦於是派兵把守函谷關，防止項羽打進關中。
公元前206年12月（漢元年第三個月），項羽果然率領各路諸侯軍西上，見函谷關門緊閉，有軍隊把守，又聽說劉邦已定關中，大怒，使黥布等將領攻破函谷關，兵至今陝西臨潼縣的戲水。劉邦的左司馬（軍中執法官名）曹無傷知道項羽生了氣，暗中派人報告項羽說：“沛公要做關中王，叫子嬰做相，所有的珍寶全部被他佔有了。”想借此機在項羽面前立功，求得封賞。項羽稱為亞父的范增也勸項羽趕快攻打劉邦，千萬不要錯過了機會。項羽就命令將士們明天飽飽吃一頓，一舉打垮沛公的軍隊。這時項羽有四十萬軍隊，號稱百萬，駐在鴻門，劉邦只有十萬軍隊，號稱二十萬，駐在霸上。劉邦哪能敵得過項羽呢？
劉邦知道後就與張良商量，請兒女親家項伯(項羽的么叔父)講情，項伯答應了劉邦的請求，並對劉邦說：“我今晚回去對項將軍講情，明天你要早早來當面謝罪。”劉邦答應了。項伯連夜回到楚軍營中，把劉邦的話全部告訴了項羽，並趁機說：“若不是沛公先擊潰關中的秦軍，你怎能這樣容易地進得關來？現在人家有了大功，你去打人家，是不合乎道義的呀！倒不如趁明日他來謝罪的機會，好好地款待他一番。”項羽點頭同意了。
第二天一清早，劉邦率領一百多人馬來拜見項羽。到了鴻門，向項羽謝罪說：“臣跟將軍合力攻打秦國，將軍轉戰黃河北，臣作戰在黃河南，但臣自己也沒有料到能先攻進關，打敗了秦軍，推翻了秦朝，又能在這裡榮幸的拜見將軍，現在有小人散佈流言蜚語，挑撥離間，使得將軍和臣之間發生了誤會。”項羽說：“這是你的左司馬曹無傷跟我說的。不然的話，我哪能做到這種地步呢？”
項羽就留下劉邦一起喝酒。項羽、項伯面向東坐，亞父面向南坐，沛公劉邦面向北坐。張良沒有落座，而是面朝西侍立在劉邦桌旁。酒過三巡之後，范增就給項羽使眼色，要項羽舉劍殺了劉邦。項羽沒有動。范增又舉起胸前佩帶的玉玦，向項羽暗示要趕快趁席間殺死劉邦。項羽還是沒有動。范增第三次使眼色，又舉玉玦，項羽仍然沒有行動。
范增無奈，只好起身出外，叫來項羽的堂弟項莊，悄悄地說：“君王對人不能下狠心，你進去上前敬酒祝壽。敬酒完畢，就請求舞劍助興，趁機把沛公擊倒在座位，殺死他。不然的話，我們將來都會被他俘虜的。”項莊於是就入帳敬酒。敬酒完，便對項羽說：“大王和沛公飲酒，軍營中沒有什麼可供娛樂的，請允許我舞劍助興吧！”項羽說：“好！”項莊就撥劍起舞。
機智果斷的張良見項莊舞劍是別有用心，情況十分危急，忙給項伯使了個眼色。項伯也拔出劍來對項莊說：“你一人舞劍太單調，我們兩人對舞才有看頭。”於是同項莊對舞起來，時刻以身體掩護自己的劉邦，使項莊始終未能靠近劉邦。
張良仍擔心沛公有閃失，急忙走到軍門外去找樊噲。樊噲問：“今天的事情怎麼樣？”張良說：“非常緊急！現在項莊正拔劍起舞，他的目的是想尋找機會殺掉沛公。”
樊噲說：“這事太緊急了！讓我進去與沛公同生共死。”說罷，一手拿著劍，一手持盾牌，衝向軍門。兩旁守門的衛士拿著戟交叉擋住去路阻止樊噲入內。樊噲側著盾牌向衛士們一撞，衛士們都被撞倒在地。樊噲進入軍門，掀開帳幕面向西站立，瞪著眼睛，憤怒地看著項羽，頭髮象要豎起來，眼眶也象要裂開的樣子。項羽按著劍，挺身問道：“這是什麼人？”
張良說：“他是沛公的侍衛官樊噲。”
項羽說：“好一位壯士！賞給他一杯酒喝。”旁邊的待從就遞給樊噲一大杯酒。樊噲跪謝項王后，站起來一飲而盡。
項羽說：“再賞給他一條豬腿。”侍從又遞給一條未煮熟的生豬腿。樊啥把自己的盾牌翻過來放在地上，再把豬腿放在盾牌上，拔出劍來切下豬肉，放在嘴裡大嚼起來。
項羽看得高興了，又問：“壯士！還能再喝酒嗎？”樊噲說：“臣連死都不怕，讓我喝杯酒，還用得著推辭嗎？從前秦王懷著象虎狼一樣的狠心，殺人只愁不能殺光，處罰人只怕刑法不夠殘酷，所以天下的人都背叛了他。楚懷王曾經跟各位將軍約定：‘先打敗秦軍而進入咸陽的人，可以當關中王。’如今沛公先打敗秦軍進入咸陽，一絲一毫的財物都不敢佔用，還封閉了宮室，撤退軍隊駐紮在霸上，以等待大王你的到來。特意派遣將士把守函谷關，是為了防備賊盜或其他軍隊闖入，以免發生意外事情。象這樣勞苦功高，大王不但不給封侯加賞，反而聽信小人的讒言，想殺害有功之人。這樣做不過是想繼續走秦朝滅亡的老路罷了。我個人以為大王是不應該這樣做的！”
項羽無言回答，只是說：“請坐下，請坐下……”
樊噲就和張良一起坐下來。坐了一會兒，劉邦起身要上廁所去，就趁機把樊噲也叫了一同出帳。張良見沛公已出，稍過片刻，也出帳來，出謀劃策，讓沛公逃走。
劉邦出了項羽的軍門，丟下車馬和隨從，單個兒騎著馬，由樊噲、夏侯嬰、靳強、紀信等人持盾提劍，步行護衛著。從驪山腳下經由芷陽（今霸陵），抄小路急急忙忙回到霸上。
劉邦走了以後，張良估計他們已回到軍中，就進帳拜謝項羽說：“沛公不善喝酒，今已過量喝醉了，不能前來告辭。特派小臣張良奉上一對白璧，行兩拜禮，敬獻給大王，一對玉斗，行兩拜禮，敬送給範大將軍。”
項羽問：“沛公現在哪裡？”
張良說：“他聽說大王有意責備他，獨個兒離開這裡，已回到軍營裡去了。”
項羽接過白璧，欣賞了一會兒，放在座位上。范增接過玉斗摔在地上，拔出劍來，把它擊得粉碎。嘆氣道：“唉！這小子，真不值得跟他商量大事！將來奪走項王天下的人，必定是沛公啊！”
由於張良的巧謀善斷，見機行事，使已入虎口的劉邦化險為夷，逃出虎口。從此，拉開了楚漢戰爭的序幕。
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