蔡伦的造纸术被列为中国古代“四大发明”之一，对人类文化的传播和世界文明的进步作出了杰出的贡献。蔡伦本人也因此被奉为造纸鼻祖，千百年来备受人们的尊崇。麦克•哈特的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦排在第七位。美国《时代》周刊公布的“有史以来的最佳发明家”中，蔡伦榜上有名。在中学的语文课本上也是对他一顿赞赏，但是历史上的蔡伦到底是个什么形象呢？
公元75年的蔡伦遭遇了他人生的第一次大不幸，他被阉割，成了洛阳宫廷里的一名宦官。入宫不到一年，蔡伦便当上了小黄门，很快，又当上了黄门侍郎，主管公文的传达工作。这个官不是很大，但却可以让他直接和贵妃命妇以及王公大臣接触。正是在这个时候，蔡伦得到了窦皇后的赏识。
由于蔡伦不甘久居人下，他自然而然的介入了后宫的嫔妃的明争暗斗中宋贵人之子刘庆被立为储君。但蔡伦此时依附的对象是受宠的窦氏。为了保证自己的前途，于是蔡伦栽赃嫁祸给宋贵人行“巫蛊之术”。最终宋贵人服毒自杀，太子刘庆被废为清河王。而后，陷害梁贵人，并且夺了梁贵人的儿子刘肇，让刘肇成为窦氏的儿子。汉章帝死后窦氏成了皇太后，刘肇不到10岁就当了皇上，而蔡伦也被进封中常侍。
汉和帝刘肇死后，其刚满百日的儿子刘隆继位。垂帘听政后的邓太后为了推行新政，组织了一批大学士校订经书，颁布到各地去，而这就需要大量的纸张，这时，蔡伦充分发挥了自己的聪明才智，改进了前人的造纸术。蔡伦带着工匠们反复试验，试制出既轻薄柔韧，又取材容易、来源广泛、价格低廉的纸。
两年之后，刘隆也去世了。无可奈何的邓太后选了清河王刘庆的儿子为皇帝。刘祜是清河王刘庆的儿子，刘庆是被废的皇太子，而他的被废和他母亲宋贵人的被害正是蔡伦和窦皇后二人的合谋。公元121年，一直庇护他的邓太后薨逝，由汉安帝亲政。蔡伦知道自己会被新皇帝清算，服下毒酒，畏罪自杀了。
蔡伦在人品上有巨大的缺陷，为人阴险至极。他在人际关系复杂的皇宫里，为了生存，为了往上爬，不择手段，陷害无辜，所以历史上的蔡伦不像教材书上说的完美无瑕。
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