蔡伦，字敬仲，东汉桂阳郡人，其造纸术被列为中国古代“四大发明”，他的造纸术对人类文化的传播和世界文明的进步作出了杰出的贡献，千百年来备受人们的尊崇。
在美国著名学者麦特·哈特的著作《影响人类历史进程的 100 名人排行榜》中，蔡伦位列第 6 位，在上榜的中国人中仅次于孔子，位列第二。蔡伦对后世的影响毋庸置疑，但又有多少人知道在他大发明家的身份下隐藏着怎样的故事呢？
年少入宫，获得窦皇后赏识
汉明帝永平末年，十几岁的蔡伦初入宫廷侍奉，他本是一名宦官，在初期晋升之路还算顺遂。在进入宫廷五年后，蔡伦从末流宦官晋升为中级宦官小黄门，坐上了这个职位，就意味着有机会侍奉宫廷中真正的主人，也是凭借着小黄门的职位，蔡伦获得了汉章帝皇后窦氏的宠爱，而获宠了原因也非常简单，蔡伦帮助窦皇后除去了一个她视为眼中钉的人物——宋贵人。
窦皇后虽然颇得汉章帝的宠爱，但却无法生育，于是就夺取梁贵人所生的皇四子刘肇抚养，视若亲子。但令窦皇后义愤难平的是，汉章帝立了皇三子刘庆为太子，因此，皇太子刘庆与其生母宋贵人，就成了窦皇后的眼中钉，肉中刺。
而窦皇后对付这二人的法子也并不高明，就是在夫君汉章帝面前说太子和宋贵人的坏话，吹枕头风，挑拨离间，而汉章帝喜欢窦皇后，自然信以为真，日子久了，就渐渐疏远嫌弃太子和宋贵人，完成了拔出眼中钉计划的小目标之后，窦皇后开始了第二轮进攻——诬陷宋贵人巫蛊。
这个罪名有多严重，各位想想汉武帝的巫蛊之祸以及的其子戾太子刘据之死就不难理解了，窦皇后一面诬陷宋贵人巫蛊，一面诬陷太子刘庆是其母帮凶，汉章帝本来对这二人就有不满，如此之下，更是怒不可遏。
与窦太后同流合污
公元 82 年，刘庆被废贬为清河王，立窦皇后所抚育的皇四子刘肇为皇太子。
蔡伦此时登场了，刘庆被废，其母宋贵人和宋贵人的姐姐大宋贵人均被禁锢在宫廷中的丙等宫舍中，由小黄门蔡伦负责盘问，蔡伦本是窦皇后的心腹，于是便说两位宋贵人的存在巫蛊的事实，应该明正典型。两位宋贵人既痛心太子被废，也无力自证清白，于是均服毒自杀。
因有真才实学，接连晋升
公元 88 年，汉章帝驾崩，9 岁的太子刘肇即位，是为汉和帝。因协助诛杀宋贵人有功，已是太后的窦氏升蔡伦为中常侍，参与政事。
蔡伦是有才华之人，对上侍奉可谓谨慎小心，且能够匡正主上的得失。作为一名得势的太监，蔡伦并没有结交朋党，凭借着本事，蔡伦又被加升为尚方令。
公元 92 年，窦太后的哥哥外戚窦宪谋逆被汉和帝诛杀，连带着窦太后也被软禁，五年后，窦太后忧郁而死，此时的蔡伦正监督剑器等精密器械制作，所监造的成品无不精湛坚固，这也代表了蔡伦的才学所在。
又得邓后宠爱，发明造纸术
蔡伦除了有本事外，情商也是极高，窦皇后死后又攀上了一坐靠山，那就是汉和帝的邓皇后，不过此时邓皇后还只是为贵人，不过最得汉和帝钟爱。
此时蔡伦的副业造纸也开展的如火如荼。也许是在田野里溜达时得到的灵感，也许是他在做皇家监工的时候就发现了自己在工艺制造的爱好，经过多重改进，蔡伦在前人的基础上，用树肤、麻头及敝布、鱼网等价格低廉的材料创造出了纸。汉和帝下令全国推广，是以天下人称呼这种纸为「蔡候纸」。
公元 114 年，昔日的邓贵人已经临朝称制成为邓太后，因为念及蔡伦才宫中宿卫已久，封为龙亭候，后来还让蔡伦监督儒臣博士校正汉家家法。
终得报应，无奈饮鸩而死
公元 121 年，邓太后崩逝，邓太后的崩逝意味着汉安帝刘祜的亲政，也敲响了蔡伦的丧钟。为什么这么说呢？因为汉和帝的儿子继位不到一百天就驾崩，随后邓太后立废太子清河王刘庆的儿子刘祜为汉安帝，当年被蔡伦协助害死的宋贵人正是汉安帝的祖母。
汉安帝亲政后，第一个命令蔡伦自己去廷尉受罚，蔡伦自知逃不过，为了免于自己在廷尉受辱，沐浴、整理衣冠后，饮鸩自杀，与当年宋贵人的死法如出一辙，可谓因果循环。
作为一名权监，蔡伦扬名天下的方式有些特殊，尽管有真才实学，但后世之人也不乏评价蔡伦为政治投机者，人品不正，协助窦皇后诬陷宋贵人，连改进造纸术，也成为了谄媚时为邓皇后的手段之一，蔡伦具体的功过如何，也有待大家斟酌了。
结语：其实人生本就是因果循环，报应不爽。蔡伦协助窦后的时候，何曾想过其后人会再登帝位？世事无常，谁又能富贵永存呢？
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