蔡倫的造紙術被列為中國古代“四大發明”之一，對人類文化的傳播和世界文明的進步作出了傑出的貢獻。蔡倫本人也因此被奉為造紙鼻祖，千百年來備受人們的尊崇。麥克•哈特的《影響人類歷史進程的100名人排行榜》中，蔡倫排在第七位。美國《時代》週刊公佈的“有史以來的最佳發明家”中，蔡倫榜上有名。在中學的語文課本上也是對他一頓讚賞，但是歷史上的蔡倫到底是個什麼形象呢？
公元75年的蔡倫遭遇了他人生的第一次大不幸，他被閹割，成了洛陽宮廷裡的一名宦官。入宮不到一年，蔡倫便當上了小黃門，很快，又當上了黃門侍郎，主管公文的傳達工作。這個官不是很大，但卻可以讓他直接和貴妃命婦以及王公大臣接觸。正是在這個時候，蔡倫得到了竇皇后的賞識。
由於蔡倫不甘久居人下，他自然而然的介入了後宮的嬪妃的明爭暗鬥中宋貴人之子劉慶被立為儲君。但蔡倫此時依附的對象是受寵的竇氏。為了保證自己的前途，於是蔡倫栽贓嫁禍給宋貴人行“巫蠱之術”。最終宋貴人服毒自殺，太子劉慶被廢為清河王。而後，陷害梁貴人，並且奪了梁貴人的兒子劉肇，讓劉肇成為竇氏的兒子。漢章帝死後竇氏成了皇太后，劉肇不到10歲就當了皇上，而蔡倫也被進封中常侍。
漢和帝劉肇死後，其剛滿百日的兒子劉隆繼位。垂簾聽政後的鄧太后為了推行新政，組織了一批大學士校訂經書，頒佈到各地去，而這就需要大量的紙張，這時，蔡倫充分發揮了自己的聰明才智，改進了前人的造紙術。蔡倫帶著工匠們反覆試驗，試製出既輕薄柔韌，又取材容易、來源廣泛、價格低廉的紙。
兩年之後，劉隆也去世了。無可奈何的鄧太后選了清河王劉慶的兒子為皇帝。劉祜是清河王劉慶的兒子，劉慶是被廢的皇太子，而他的被廢和他母親宋貴人的被害正是蔡倫和竇皇后二人的合謀。公元121年，一直庇護他的鄧太后薨逝，由漢安帝親政。蔡倫知道自己會被新皇帝清算，服下毒酒，畏罪自殺了。
蔡倫在人品上有巨大的缺陷，為人陰險至極。他在人際關係複雜的皇宮裡，為了生存，為了往上爬，不擇手段，陷害無辜，所以歷史上的蔡倫不像教材書上說的完美無瑕。
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