203年，袁紹的長子袁譚為了和弟弟袁尚爭奪冀州的掌控權而搞起了窩裡鬥，因為勢力不及，他先後兵敗鄴城、南皮，八月退守平原，被袁尚軍隊追趕包圍。情況危急時，他派遣辛毗去向曹操求救。
辛毗見到曹操，轉達袁譚求救的請求。《資治通鑑.漢紀五十六》《三國志.袁紹傳》及其引註記述，當時曹操部下很多官員都主張應該先進攻荊州劉表，致使曹操難以確定下來，同時曹操也在發問：“袁譚的話是否可信？袁尚是否能被攻克？”辛毗分析了冀州兩大勢力間的爭鬥情景，表明了袁譚求救的真誠性，並且告訴曹操：“如今您去攻打鄴城，袁尚不撤軍回救，鄴城就不能自守；袁尚返回救援，袁譚就會在後攻擊。以您的軍威，對付窮困之敵，進擊疲憊之軍，猶如疾風吹落秋葉一般。”曹操覺得言之有理，於是答應出兵救援袁譚。當時曹操雖然取得了對河北軍隊的幾次勝利，但他深知，完全戰勝河北軍隊，奪取北方四州還需假以時日，應該等待冀州內部的繼續分化和重大內耗，這才能保證以更小的代價換取較大利益。 袁譚請求救援，但曹操在軍事上不會做捨本無利的生意，因為辛毗代表袁譚表達了誠懇的邀請，以及對戰勝袁尚的利益承諾，考慮到荊州劉表的無所進取，以及河北戰略利益的重大性，曹操決定出徵冀州。袁譚在這裡並沒有明確表示自己對曹操的歸降，他將此理解為一種友好邀請，承諾以袁尚的戰利品相送；曹操將袁譚的態度理解為對自己友好的依附，至少是為自己擊敗鄴城袁尚勢力提供機會。
這年十月，曹操進軍到黎陽，袁尚聽到曹軍渡過黃河的消息，立即解除了對平原的包圍，撤軍回到鄴城。袁尚部將呂曠、高翔背叛袁尚，投降了曹操。袁譚暗中刻好將軍的印信送給呂、高二人。曹操由此知道袁譚並非真心歸順自己，他為了安定袁譚之心，給兒子曹整娶袁譚的女兒為妻，還封他為青州刺史，然後班師回許都。在這裡，曹操進軍河北進而威脅到鄴城安全，袁尚必須還救根本，這自然解除了袁譚在平原受到的威脅。袁譚兩位部將的投降，曹操是將其作為自己進攻袁尚的戰利品看待，但袁譚背過曹操，對兩位已降曹操的冀州將領刻印相送，私下拉攏，這顯然是暗挖曹操的牆角，為他自己擴充勢力，這種行為顯然表現了對曹操陽奉陰違的態度，其依附許都的虛假性就已經很清楚了。當感到袁譚在給自己玩起心眼時，曹操並沒有立即揭破對方的把戲，對袁尚的軍事打擊還未最後結束，在冀州境內的戰爭還需要袁譚保持中立以作配合，曹操於是以詐對詐，他採用娉女結親和封任官職的手段對袁譚也玩起了心眼，使用障眼法迷惑袁譚。
204年二月，袁尚留下部將審配、蘇由鎮守鄴城，自己又領兵到平原進攻袁譚。審配寫了一封信給袁譚，其中訴說了袁尚繼位的合法性，指責了袁譚爭位分裂的行為，勸他幡然悔悟，迴歸正道，共同維護袁家基業，袁譚看到書信後登城而泣。曹操不久再次出兵鄴城，與袁尚留下的守城部隊及鄴城周邊駐軍展開了數月周旋，袁尚回救鄴城，但事情並不順利，只好領殘部逃奔中山。在曹操軍隊圍攻鄴城時，袁譚趁機攻取了甘陵、安平、勃海、河間等地，同時又進攻據守中山的袁尚，袁尚抵擋不住，敗走故安（今河北易縣東南），投奔了幽州刺史袁熙，袁譚將袁尚殘部全部收編，他在曹操與袁尚軍隊艱辛鏖戰的數月中在東北部大發橫財，把歸降了曹操的幾個郡縣收入自己囊中，又趕走了據守中山袁尚，回軍駐紮龍湊（今山東德州東北）。
袁譚個人勢力大為膨脹，但同時也顯露了他對曹操假依附而真利用的本心，曹操已經難以繼續假裝糊塗了，他給袁譚寫信，責備其違背承若的行為，宣佈斷絕兒女婚姻，把袁譚女兒送了回去。在軍隊攻取鄴城後，立即揮師討伐袁譚。十二月，曹軍到達其門之地，袁譚自平原撤出，退守南皮，在清河沿岸佈防。曹操進入平原，把被袁譚奪得的幾縣重新收回。
205年正月，曹操進攻南皮，袁譚率全軍出戰，曹軍傷亡慘重。曹操準備稍微減緩攻勢，議郎曹純說：“現在我們孤軍深入，難以持久，如果進不能克敵，一旦後退就會大損軍威。”曹操於是親自擂鼓，帶領部隊進攻，終於攻陷南皮。袁譚披頭散髮，拼命打馬出城逃跑，後面的騎兵料想他不是一般人，於是加緊追趕。袁譚從馬上掉了下來，回過頭來說：“喂，你放我過去，我能使你富貴。”話沒說完就被追兵斬首。曹操進入南皮處死了郭圖等人，他們的妻子兒女也一同被殺。袁譚先派王脩到樂安（今山東高清一帶）去運輸糧草，王脩聽到袁譚情況危急，趕快率領部隊前來援助，走到高密，聽到袁譚的死訊，下馬號哭說：“沒有了主人，我到哪裡去呢！”就去拜見曹操，請求讓他收葬袁譚屍體，曹操答應了，袁譚屬下各郡縣都先後歸順了曹操。至此，袁譚袁尚佔有的大多地盤已入曹操囊中。
從袁譚與曹操直接打交道的整個過程看，因為雙方的歷史仇怨和現實利益的對立，袁譚要真正歸順曹操是不可能的，充其量只是對對方的某種利用或對強大勢力的借重。袁譚沒有放棄父仇、認賊作父的心思，卻對曹操主動示好求助，就勢必要表現出一種人格上的陰陽相違，這是冀州集團中道德倫理氛圍長期缺失、傳統價值理念普遍弱化在袁譚身上的反映。而且，袁譚把自己不能控制的強者邀請來冀州打擊袁尚，他將拿出什麼利益做酬勞？袁譚其實不想把袁尚佔有的利益出讓給曹操，否則他就不會起而爭奪。既然這樣，他也就只能在曹操與袁尚軍隊大戰的時候趁勢擴張自己的地盤，撿拾他們顧之不及的利益，但這樣又必然暴露了他對曹操暗中算計的心機，他前面給呂曠、高翔私送印信，其後對甘陵、安平幾個縣的攻奪都是這種情況。然而，強者被他招引來了，就不會無所獲得地輕易離去，一旦騰出雙手，必然要奪回被人撿拾去的身邊利益。袁譚玩給曹操的心眼最終全部失敗，他與曹操共同用來障眼對方的婚親手段，僅是讓自己的女兒遭受了玩弄，最終也沒有挽回袁家的利益和自己的生命。
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