曹操的孫子曹叡，親生兒子全部夭折，把曹芳收為養子。公元239年，曹叡病危，將太子曹芳託孤於大司馬曹真的長子曹爽與司馬懿兩位顧命大臣。
初期，曹爽還循規蹈矩地與司馬懿商量國事，後來突然自信滿滿私慾爆棚，趁機削去司馬懿的軍權，將國家大權掌握於自己人手裡，把曹芳撂在一邊開始朝綱獨斷。
249年正月，曹芳離開洛陽去高陵平祭拜魏明帝，大將軍曹爽、中領軍曹羲、武衛將軍曹訓均隨行。被奪權多時的司馬懿乘機上奏郭太后，請求罷免曹爽兄弟。
郭皇后年輕時貌美有智慧，在曹氏兄弟奪嗣的過程中，她屢為曹丕謀策，助其登上太子之位，德高望重，居然被曹爽無辜軟禁。
司馬懿讓兒子司馬師為中護軍，控制京都。讓高柔行大將軍事，管領曹爽軍營。
高柔，從小吏任起，二十年後官至九卿。任廷尉二十三年後，升任太常。七十二歲時出任司空，在高平陵之變時支持司馬懿。
司馬懿和太尉蔣濟率兵出迎天子，駐紮在洛水浮橋，派人上奏章給皇帝陳述曹爽之罪。
蔣濟，曹操的心腹謀士。曹芳繼位之後，轉任領軍將軍，又代司馬懿為太尉。
謀士桓範勸曹爽挾持皇帝到許昌去，發文書徵調天下兵馬勤王。曹爽不聽。反而派人去見司馬懿，探聽動靜。
司馬懿乘機數說曹爽的過失，讓他早來服罪。接著又派曹爽的親信對他說，朝廷只是免他的官職，並以洛水為誓。同時，他還讓蔣濟寫信給曹爽，稱自己只是想將他們免官，勸告他儘早交出權力投降，可以保他們爵位富貴。
桓範等人從晚上一直勸到第二天黎明千萬別相信司馬懿的鬼話。曹爽充耳不聞天真地說：“司馬懿正當欲奪吾權耳。吾得以侯還第，不失為富家翁。”於是，曹爽請免職，隨曹芳回京。
曹爽兄弟一回府，便被士兵包圍。司馬懿違背諾言，以謀反的罪名殺曹爽及其黨羽，並滅三族。
此後司馬家執掌軍政大權，直到265年，司馬昭之子司馬炎，不費吹灰之力受魏禪讓，建立西晉。
西晉統治期間政風相對黑暗，貪贓枉法、賄賂風行。大量遊牧部落在西晉時內遷中原，為五胡亂華埋下了隱患。
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