宋代文教之昌明，经济之繁荣，思想之自由，三代以来，秦并六国以降，都是后无来者的，很多指标和亮点至今尚未被逾越。考稽其况，何以佐征？
众所周知，隋文帝杨坚于公元557年以周幽帝岳父的身份进隋王，加九锡，篡北周自立，建立隋朝，数年后南下灭南陈，彻底结束了自西晋末年（281年）五胡乱华以来大分裂近300年的对峙局面。由于隋室和后来唐室的根基是关陇军事贵族，故而亦十分排斥魏晋以来根深蒂固的门阀望族制度，思虑于此，杨坚适当拉拢寒族士人，知道他们没有显赫军功和世族，唯有通过读书改变命运。遂于562年初创科举制度，彻底正式终结了魏文帝曹丕篡汉后于222年创立的“九品中正制”（实际上就是门阀垄断市场制度，寒族永无机会改变社会地位）；在西方史学界，又称为文官选拔制度（civil examination system),后传入西方，于世界影响深远。于此同时，又同时确立了三省六部制度，取代了秦汉以来的三公九卿制。由此，中国历史上最有里程碑式的两个宏大制度正式建立，直接和间接缔造了唐宋鼎盛六百余年。隋代虽然三十年，积极意义论之，远优于秦王朝15年。
前人栽树，后人乘凉，以唐代太宗朝贞观二十年（664）为例，进士的总人数104人，状元和秀才分别为234和472人。到了唐中宗神龙元年（709），进士略增至124人，状元和秀才分别为287和503人。此后增幅就不显著。迄唐代安史之乱的前一年，即玄宗天宝二十一年，三组数值仅为130，296和515人。此后的残唐五代，藩镇割据，宦官秉政，兵连祸结，文人的地位受到极大的损害，以至于唐末五代初的凤翔节度使，大军阀安重荣公开当着读书人叫嚣：“兵强马壮者，可为天子！宁有种乎？要毛锥子何用，但枪锥子足矣”（见 宋 欧阳修 《新五代史.安重荣列传》。
宋兴，太祖赵匡胤深思熟虑，继承隋唐之精华，和三省六部等重新设计了文官制度，并在故三省六部制上设计了精密制衡、互相监督的“祖宗家法”制度，进一步虚君实相，君权，相权，监察弹劾权等相互独立制约，“各司其职，君主在上为官家，天下兴亡系于宰相，不得侵害”（东方古典民主法治）。此后读书人的地位空前提高，主人翁精神高涨，人人都可以通过读书入仕实现人生理想抱负。因之观有宋三百载，巨星璀璨，不仅是官员和知识分子，就是小儿和妇人也文化程度很高，“今世虽七龄小童，亦唐人诗赋朗朗上口 ”（北宋《东京梦华录》）。“市井走贩，无不以文雅为荣”（南宋 《三朝旧闻》）。
宋代仅仅几十年，从宋太祖建隆元年（960）到宋真宗咸平十年（1030），华夏民族就成为世界上文明开化程度最高，最有涵养，最富有人文主义关怀的民族和社会，一反残唐五代以来汉人嗜血成性，动不动杀人屠城，甚至用百姓人肉做军粮的“几近蛮夷”的残暴习性。还是用之前提过的安重荣的例子。在五代诸多武夫中，安重荣好杀戮，性酷烈是出了名的，但更让人啼笑皆非的是，安本人是个文盲，连自己大名都不会写！本人每次草拟什么文书，都有其他“同僚”讥笑：安大人什么时候会写字了？派遣使者出使北方异族契丹辽国，辽人还特意“打招呼”：汝主但亲赴契丹，不烦会字，馆驿皆妥也！（北宋 薛居正《旧五代史》同一章节）。
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