“国朝（宋朝）用人之法，一则曰举主，二则曰举主，视汉、唐又远过焉”。
——（南宋）黄履翁《古今源流至论别集·卷七·举主》
世间对历史的认识，经常是刻板、模糊，并先入为主的。如在宋代政治制度史上，今人就常强调“科举”，而轻视“荐举”。然而，科举虽是宋代文官入仕的主要渠道【1】，可荐举在宋代文官人事制度上也是非常重要的。
【注1：此处的“主要渠道”，是指宋代的部分科举（主要是进士科）出身者，基本把持了中、高级文官的位置，即“占主要地位的渠道”，而并非是指“人数占比上的主要渠道”。】
两宋时的“有出身者”【2】达数万之众，其中能名留青史者多是中·高级官员，基层官员往往寂寂无名。而荐举，恰恰是一名宋代基层文官走向显达之路上的门槛。且这门槛隔几步就有一道……【3】
【注2：宋代文官入仕做官的途径，制度上通常分为两大类——即“有出身”的与“杂出身（无出身）”的。“有出身者”里大多数为“中进士者”。相关可参见 一文。】
【注3：荐举在宋代文官人事上使用相当频繁，其主要分“常程荐举”“特诏荐举”“辟举”这三大类。】
宋代文官中的京官、升朝官，一般在关升资序【4】或被任命为某些重要职务（差遣、职事官）前，需要受人荐举；而选人们更是连阶官（本官、寄禄官）的正常迁转，都需要受人荐举方可。其中尤以选人“改官”，为至难的一关。
【注4：宋代的具体职务（差遣、职事官），分为各种“资序”，即以“担任某种职务所需的资格”来构成升迁体系（这有些类似现在的“工作经历”）。比如“监当”“知县”“通判”“知州”等等。具体而言，在某一资序积累一定任数，即可出任资序更高一级的职务，例如拥有“第二任通判资序”者，可出任知州；同时，层级接近的资序之间又可以换算，例如“第一任转运判官资序”=“第二任通判资序”。】
引自龚延明《宋代官制辞典》（中华书局，1997年）
我们知道，宋代文官，依照他们所拥有的文阶官（本官、寄禄官），可以分成选人（幕职州县官）、京官、升朝官这三个群体。后两者之间可以自由迁转，故而经常也被合称为“京朝官”。而中·高级文官职务，甚至不少重要的基层文官职务，恰恰是需要本官达到京官乃至升朝官，才可以出任的。因此，宋代文臣在阶官上最主要的差别，也就在于“选人”同“京官”之间的巨大鸿沟了。
为什么说是“巨大鸿沟”呢？
自然是因为难以跨越了——
北宋太祖开宝三年（970年），命文臣升朝官各荐举1名现任或曾任幕职州县官者，以为升朝官，此即宋代“用举主改官”（即选人由举主荐举而“改”京朝官）之始。
真宗大中祥符二年（1009年），规定选人必须达到“三任六考”【5】，方可受荐改京官。
【注5：“一任”即官员职务的“一个任期”（通常长短不一），“考”则指官员“在任一年时间”，“三任六考”也就是“三次任职、任期时间总计满六年”。】
大中祥符三年（1010年），规则一时放宽。允许达到“三任七考”，历任未有罪过，且确有政绩者，自行申请改官，无需举主荐举。
大中祥符五年（1012年）改而规定，选人改京官，需2员举主共同荐举。
真宗天禧三年（1019年），更是将荐举选人改京官的举主数一气提高到了5员（其中1员必须是路级长官的职务）。就此，宋代选人“荐举改官”的制度基本确定。
在北宋之后的时间里，相关制度虽偶有调整，但大体依然如故。不过在选人考数、举主员数等之上规定地更细一些，并对犯有罪过的选人，在选人考数、举主员数上进一步增加。
到了南宋时，选人荐举改官的制度，在选人考数、举主员数等的增减方面，则规定地愈加严密。
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