随着《清平乐》开播，吴越饰演的刘娥备受关注。尤其刘娥与宋仁宗（王凯饰演）关系更是话题不断。到底是母慈子孝，还是权争对象，亦或是其他真相？在滚滚的历史洪流中，她有着不输杨贵妃的宠爱，更有武则天般的政治智慧，改嫁皇帝、狸猫换太子、垂帘听政……这些传奇的经历，到底哪一个才是历史中真实的刘娥？
“神女”改嫁获圣恩
比起晚年的杀伐果断，宋代“武则天”——刘娥的少女时代，自然是黯淡无光的，甚至可以说是艰辛万分。直到遇见了她人生第一个贵人——襄王府给事张耆，命运才发生了翻天覆地的改变。
《宋史·后妃传》说刘皇后原籍太原，父祖都是五代高级将领。稍微熟悉宋史的人都清楚，这是她得势后为了掩盖自己家家世寒微编派出来的。实际上，刘娥是益州华阳人，因出生微贱，是个孤女，不得已十来岁就嫁给了当地的银匠龚美。龚美走街串巷为人打造银器，她就摇拨浪鼓招徕顾客。
刘娥与张耆的相遇，正是龚美因为贫寒正准备把刘娥改嫁时。张耆介绍刘娥入王府，不仅仅是因为她年轻貌美，更是为了满足宋真宗念念不忘的“神女”需求。宋真宗在封为襄王时，曾经做过一个“神女梦”。他的神女梦只想娶一个川妹子，他一向认为蜀地女子“多材慧”。
张耆的曲意逢迎，为刘娥搭建一个新的舞台。刘娥一入王府，就大受宠爱，这年她年仅十五岁。但太宗知道这事，即令真宗将刘娥逐出王府。这时真宗已经割舍不下，便让她寄居在张耆家。十来年后，直到太宗去世才将她接回重圆鸳梦。
狸猫换太子稳后位
宋真宗原配妻子是潘美的女儿，即位前已去世；即位后所立的郭皇后，又病故。其后，中宫多年虚位。在众多的妃嫔中，真宗属意的是刘德妃，即刘娥。
刘娥并不是太原刘氏的破落户，真宗打算立她为后时遭到了大臣们激烈反对。但真宗仍力排众议，立她为后。因为没有娘家亲族，便以前夫龚美为兄弟，改姓刘氏。这桩婚事说明宋代婚姻已经不太注重门第，也表明北宋时妇女改嫁尚未有后来贞节观念的束缚。
刚升为皇后的刘娥，显然并不知道危险在向她靠近。她的侍女中，有一位李氏女子，因为长得肤色明丽，而备受真宗的喜爱，并怀有身孕。
虽陪伴真宗多年，但刘娥一直没有生下皇子。于是，等孩子出生后，刘娥就夺为己子，让杨淑妃抚育。仁宗从小叫刘皇后为大娘娘，叫杨淑妃为小娘娘。
李氏因为地位低下，不敢理论，默然杂处宫嫔之中。人人都畏惧刘娥，也没有人敢说明真相。仁宗即位，刘太后让李氏去为真宗守陵，隔绝这对亲生母子，以确保自己的权力。但刘娥还是心有愧疚，同时寻到李氏失散多年的兄弟李用和，让这个衣事无靠的小民当上了三班奉职，步步升迁，做得也并不十分绝情。
垂帘听政显才能
真宗晚年痴迷修仙，在全国各地修建道观、供奉天书，刘皇后会帮忙处理朝政之事。到真宗病重，刘皇后成为了宋朝的掌权者。真宗虽已立太子，但担心自己一病不起，刘皇后成为第二个“武则天”，便与贴身宦官周怀政商议太子监国事。怀政及时向寇准传递了这一消息。但因寇准酒后失言，刘皇后抢占先机，联合丁谓等大臣将寇准罢相。
周怀政联络其他宦官及武将，准备发动政变，杀丁谓，再相寇准，尊真宗为太上皇，罢刘皇后干政，传位太子（赵祯宋仁宗）。政变的消息再次被丁谓所知，刘皇后协助真宗平定了周怀政政变。这事虽与寇准和太子无关，但真宗决定追查太子的责任。但因为他只有一子，只得杀了周怀政一人。
罢黜寇准、李迪和处理周怀政事变中，刘皇后的政治才能得到了大臣的拥护。真宗去世后，刘皇后垂帘听政。
改元天圣，“天圣”拆字即“二圣人”，即指宋仁宗与刘太后两位圣人。明道是指刘太后在世时的第二个年号，“明”字由日月两字合成，与天圣一样，也是为了取悦刘太后。从此，她垂帘听政达十一年，成为宋朝第一位临朝的母后。
对刘太后的治绩，《宋史》有一段大体公允的评价：“当天圣、明道间，天子富于春秋，母后称制，而内外肃然，纪纲具举，朝政无大阙失。”
善待李氏母子和好
李氏死前虽进位宸妃，但刘娥仍打算以宫人之礼在宫外治丧。宰相吕夷简不以为然，刘娥大为不满，吕夷简从容道：“不为刘氏着想，我不敢说；倘若考虑刘氏，丧仪自应从厚。”刘太后终于感悟，用一品礼和皇太后服入殓厚葬。
刘太后一驾崩，有人就对仁宗添油加醋地说李氏死于非命。血浓于水，仁宗在下哀痛诏自责，尊生母为皇太后的同时，派兵包围了刘氏第宅，亲自哭着开棺验视，见生母穿着皇太后的冠服，在水银的养护下肤色如生，才感叹人言不可信，说：“大娘娘平生分明。”其后对刘氏恩礼益厚。
