在現代的醫療機構當中，女性醫師、女性護理人員的身影隨處可見，人們對此已經見怪不怪了。但是在古代醫學史上，雖然歷代的醫生數不勝數，但女性從醫者的身影卻少之又少，幾近於無。即便是少數留名者，相關的記載也極為簡略。
雖然醫學的歷史久遠，但就目前來看，先秦時期尚無女醫的記載，直到漢代，方才在文獻中出現了兩個女醫的身影。最早見於史載的女醫是西漢時的義姁，據《史記·酷吏列傳》中記載，義姁精於醫術，曾為漢武帝之母王太后療疾，頗受太后寵幸。但《史記》並未具體談及其醫術如何，之所以記載義姁，也並非出於醫學的理由，而是因為其弟義縱系當時有名的酷吏，司馬遷在為其作傳時順便提及了義姁，而且也是一語帶過。但不論怎樣，義姁都是我國曆史上第一個被記載的女醫生，由此她也被譽為巾幗醫家第一人。
漢代另一位女醫則是漢宣帝時的淳于衍，字夫之，籍貫不詳。《漢書》中曾三次提及她，分別為《宣帝紀》、《霍光傳》與《孝宣許皇后傳》，之所以多處均涉及淳于衍，並非由於其重要，而是因為她陷入了當時一樁重大的宮廷陰謀之中。
淳于衍的身份是女侍醫，當時也被稱為“乳醫”。按，“乳”在古代有“妊娠”之意，“乳醫”也就相當於是當時宮廷的婦產科醫生，專門為皇親國戚的女眷們接生，同時可兼治一些產科疾病。淳于衍和當時的權臣大將軍霍光之妻相熟，很希望能為丈夫謀個好職位。而霍光之妻為了讓女兒取得皇后之位，正欲謀害當時的許皇后，恰巧許皇后生產之後染上了疾病。於是，霍光妻利誘淳于衍，讓淳于衍利用職務之便投毒，並許諾事成之後，與淳于衍共享富貴。淳于衍考慮再三，最後表示“願盡力”。於是把有劇毒的附子搗碎，摻入御醫所製藥丸。許皇后服下後，頭腦脹痛，胸中煩悶，遂致死亡。後來，由於霍光子霍禹謀反事洩，牽出淳于衍謀害許皇后案，遂一併處死，落得一個悲慘的下場。
雖然《漢書》的重點在於描述宮廷陰謀，對於淳于衍的醫術如何並未多加描述，但能夠擔任宮廷的醫生，為皇親國戚的女眷們診療，醫術想來是不會差的。但是其貪利的個性，在權臣的威逼下，居然下毒謀害患者，嚴重違反了醫家該遵守的醫德，無論如何，都不是個光彩的角色。
與淳于衍“邪惡”的形象構成鮮明對照的，則是東晉時的女灸家鮑姑，她不僅醫術高明，而且素以醫德高尚而名垂醫林。
鮑姑的父親鮑靚是修道之人，長大後鮑姑嫁給著名道教醫藥學家葛洪為妻，長期與葛洪一起隱居在廣東羅浮山。鮑姑精於醫術，長於灸法，尤以治贅瘤和贅疣最為著名。據記載，她最擅長用當地所產的紅腳艾作艾絨進行灸療，用來灸人身、灸贅瘤，一灼即能除去，可謂效如桴鼓。史載經她手治癒的患者非常多，稱得上“活人無算”，她也由此被廣東一帶百姓尊稱為“鮑仙姑”，被視為神仙一般的人物。後世為了紀念這位女醫，將紅腳艾稱為“鮑姑艾”，並在她足跡所到之處建觀立庵。據說鮑姑曾在廣東越秀山下居住，留下一屋一井，後人稱此井為“鮑姑井”,又在舊址建立一座道觀，稱為“越岡院”，後重修後改名為“三元宮”，內仍有鮑姑殿，並有其塑像供奉。
如果從身份而言，鮑姑其實並非專門的醫家，她的主要身份是修道之人，只是業餘行醫而已。當然，由於修道之人多通醫道，故此以女醫視之亦無不可，類似的情形在當時及以後都有不少，像唐代的蔡尋真、李騰空、胡諳等都屬於此列。
宋代之後，女性行醫的記錄漸多。特別是元明兩朝，朝廷採取了醫戶制度，規定各戶必須子襲父業。一入醫戶，子孫就必須世代業醫。由於從小耳濡目染，受到環境的影響，女性習醫者不少，但知名者並不多。甚至於有些醫術頗精的女醫，曾蒙朝廷徵詔，但仍未留下姓名，史書上也僅以某氏稱之。
在這種情況下，明代女醫談允賢的出現就顯得格外難能可貴，她不只是當時最有名的女醫，而且還有醫書傳世。事實上，談允賢倒非醫戶出身，她出身仕宦家庭，祖父曾任南京刑部郎中，兼以醫聞名，祖母亦知醫。受家風影響，談允賢自小喜愛醫學，15歲時就遍讀醫典，並隨家人臨證。起初她以自己和家人為治療對象，後來談氏遵守祖母的遺訓，正式行醫。由於醫術高明，遠近的女性患者找她治療者絡繹不絕，漸以婦科知名，往往獲奇效，在當時頗有聲譽。談氏不只行醫，還勤于思考，在晚年總結了自己多年的醫術與臨床經驗，撰成了醫案性質的《女醫雜言》一書。該書共收載了31例病案，其中涉及習慣性流產、經病、產後諸疾等，對於婦科學而言具有較高的參考價值。
歷史上，女性被忽視的現象當然不止發生在醫學領域。事實上，由於男權思想的作祟，女性在大部分的領域都曾處於被忽視、被冷落的位置，但在醫學領域體現得尤為明顯。這除了社會大環境的影響之外，與行業的屬性當然也不無關係。身為醫者，需要拋頭露臉，出入於各家各戶，與各種人打交道，而且涉及身體接觸，多有不便。這與當時社會對理想女性的要求也顯然有悖。所以從醫者之中，素有傳子不傳女、傳內不傳外的不成文之規，有些較開明的人或把醫技傳給女婿，但仍不願傳女。
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