說起嘉靖朝政治，就不能不提到嚴嵩。這個人物在中國歷史上一直被視作“奸臣”，但是翻閱史籍，我們卻發現這個評價並不公允。
嚴嵩，字惟中，江西分宜人。他出身貧寒，天資聰慧，少年時就能吟詩作對。他殿試列二甲第二名，被選為庶吉士而入翰林院。他才華橫溢，與當時的文化界名人多有交往。
劉瑾當政期間，由於焦芳等人憎恨南方士大夫，尤其是江西人，嚴嵩為了避禍，長期在鈐山過著平靜的半隱居生活。正德十一年(1516)，嚴嵩回朝為官，他對武宗的許多做法持有批評態度。對於運送楠木北上，他以耗資巨大相勸諫。
嘉靖七年(1528)，嚴嵩以禮部右侍郎進入了上層官僚行列。朱厚趈派他去湖廣安陸負責監工立顯陵碑。回到京城後，嚴嵩上了兩道奏疏，他描述了河南災區情況，說當地旱情嚴重，百姓到了以麻葉和樹皮為食的地步。朱厚趈見到奏疏，認為嚴嵩體恤民情，對他十分賞識。
嘉靖十七年(1538)，有人上疏請尊崇朱厚趈生父廟號稱宗，併入太廟。嚴嵩表示了反對，朱厚趈十分不悅，下旨詰問。嚴嵩只好推翻了自己原先的主張，附和皇上。辦事勤勉加上溫順，嚴嵩漸漸博取了朱厚趈的好感。他當時被特許住在西苑，以便於皇上能不時召見。
嘉靖二十一年(1542)，首輔夏言被免職，嚴嵩任禮部尚書兼武英殿大學士。夏言後來復任，依然驕橫跋扈，對嚴嵩多有打壓。以復套事件為契機，對夏言早有不滿的朱厚趈痛下殺手，夏言死後，嚴嵩成了內閣首輔。
嚴嵩此後成了朝臣們攻擊的對象，沈煉、楊繼盛等人相繼上疏皇上要求懲治嚴嵩，而嚴嵩對獨生子嚴世蕃管教不嚴，也給了政敵攻擊他的口實。
嚴嵩當政並不是一無是處。他關注災情和賑濟災區事務，對於嚴峻的北部邊防則建議練兵防守。他還委婉勸諫了打算御駕親征蒙古的朱厚趈。出於守險的需要，嚴嵩對於長城十分重視。
嘉靖三十六年(1557)，韃靼部逼近永平和遷安等地，嚴嵩提出必須將各地原先沒有修好的城牆迅速修復，這是當務之急。對於各地糧餉，嚴嵩也十分關心，嘉靖三十七年(1558)，大同地區豐收，嚴嵩建議乘機買米預備半年的糧餉。
南方倭寇猖獗，嚴嵩建議擴大抗倭主帥的權限，他認為數年來東南屢失敗，是因為主帥失職，號令不一導致。因此他給予了抗倭將領胡宗憲以極大的支持和信賴，這也是胡宗憲抗倭成功的重要原因之一。
嚴嵩在建儲問題上的表現得到了很多人的讚許。嘉靖三十二年(1553)，在沒有確立太子的情況下，朱厚趈安排自己的兩個兒子裕王朱載篨和景王朱載圳婚事，下詔各府舉辦婚禮。嚴嵩表示反對，這雖然是親王舊例，但是他認為出府成婚，多有不安，還是在內城成婚易於保護。
朱厚趈詰問道出府是損害了誰的利益。嚴嵩回答:“儲貳名分未正，而又出居在外。府第連接，僅僅隔著一道牆。從人眾多，容易產生嫌隙。這些是二王不可不憂慮的。現在皇上至親只有二王，卻讓他們出府外，這是皇上要擔憂的啊。”對嚴嵩一直沒有好感的徐學謨也承認，嚴嵩這個建議是考慮二王在外容易產生嫌隙，又擔心二王在外皇上勢單力孤，這些都是外臣不敢說的，而嚴嵩利用皇上的知遇，冒著風險說了，不能因人廢言。
一年之後，嚴嵩又進言說:“自古帝王都以確立太子為首要之事。臣已經多次奏請，一直都沒有實行。中外臣民翹首以盼，這樣的大事，不能置之不理，為臣也不能擺脫責任。”這是嚴嵩最敢於直言，也是朱厚趈最不能接受的一件事。
嚴嵩對於自己的家人也並非一味放縱。
有一個叫作林一新的江西僉事，懲治了嚴嵩老家不法的奴僕。後來林一新到京城辦事，嚴嵩非但不計前嫌，還對他禮遇有加。嚴嵩對待妻子歐陽氏可謂一心一意，儘管他位極人臣，卻從來沒有納妾，這份感情的執著也令人讚歎。
隨著年齡的增大，嚴嵩辦事越來越力不從心，加上嘉靖四十年(1561)的一件事情，讓朱厚趈對他十分不滿。
十一月間，朱厚趈居住的萬壽宮發生火災，嚴嵩請皇上暫時居住在南宮，這地方以前是明英宗被軟禁的地方，朱厚趈因此對嚴嵩十分不滿。而內閣次輔徐階建議建造新宮殿，此舉討得皇上歡心，於是徐階漸取得了皇上信任。
在徐階的秘密操作和指使下，嚴嵩父子被彈劾，嚴世蕃被誣以通倭之罪處斬。而嚴嵩被抄家，自己也被罷黜為民。
嚴嵩最終還是敗在了更狡猾的徐階手下，下場悽慘，活活餓死在破廟之中，臨終前他寫出了這樣的詩句:“平生報國惟忠赤，身死從人說是非。”他的一生也許是一個悲劇，他註定只能成為皇權的替罪羊。
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