公元531年9月，一顆彗星出現在夜空之中，東羅馬帝國的人們，於是得以看見這個百年難遇的奇景，在飽受羅馬教育薰陶的人們看來，這不過是自然現象，但在當時帝國的其它民族看來，這卻是個不祥之兆。
此時端坐在東羅馬帝國皇帝寶座上的男人，叫做查士丁尼，這位依靠叔叔查士丁才得以擺脫邊境生活的男人，有著此前許多皇帝都沒有的雄心壯志，他打量著從叔叔手中得到的皇冠，思索著如何用帝國從蠻族入侵時代恢復來的國力，去做一件很多人想都不敢想的事，那就是恢復羅馬帝國的全部疆域，可是，他卻沒有料到，十年後，似乎和彗星配合一般，一場巨大的災難將徹底摧毀他一生的事業。
皇帝查士丁尼的壁畫
公元541年，查士丁尼似乎已經要完成他一直以來奮鬥的目標了，他的將軍貝利撒留收復了過去西羅馬帝國的非洲和意大利領土，曾經不可一世的汪達爾王國和東哥特王國轟然倒塌，羅馬城回到了羅馬帝國手中，東方的波斯人不僅被擊退，就連首都也近在咫尺，戰爭掠奪而來的鉅額財富被用來修建更宏大的城市建築，帝國的國庫充裕，國力遠勝於周邊的國家，如果一直如此，那麼查士丁尼，必將是一個功績不遜於羅馬五賢帝，甚至還要優秀的羅馬皇帝。
然而，一切就此戛然而止。
沒有人知道它是從哪裡來的，有人說它來自蠻族盤踞的西方，也有人猜測它源自北方廣袤的草原，但更多人相信它是從遙遠的東方而來，它混雜在貨物、食品、商隊之中，從比波斯人居住得更靠東方的人們那而來。
東羅馬帝國極盛時期疆土
它被後世人稱為耶爾森氏鼠疫桿菌，如果對這個名字感到陌生，不妨換另一個世人更加清楚明瞭的名字，它在幾百年後引發災難的名字，叫做“黑死病”。
對倖存下來的東羅馬人而言，唯一能確定的一點，就是這場災難在帝國境內的始發點，就是大名鼎鼎的尼羅河三角洲。作為帝國的糧倉，埃及從奧古斯都大帝大敗埃及豔后和安東尼後，就一直被羅馬帝國牢牢控制，即使羅馬帝國早已分裂，埃及還是一直為羅馬人提供著供應全國的糧食，可是，這一次，埃及送來的不再是滋養百姓的糧食，而是毀滅帝國的致命瘟疫。
受限於落後的醫學水平，東羅馬帝國沒有人能夠提前預見這場災難，在聽聞埃及地區的疾病後，首都君士坦丁堡並沒有下達封鎖埃及及其貨物的命令，帶著致命病菌的商船於是暢通無阻地在帝國境內的水域流蕩，繁榮的貿易網絡，就此將病菌傳到了東羅馬帝國境內的每一座城市。就在第二年，即公元542年的春天，爆發的疾病，終於來到了貿易網絡中最發達的地方-帝國首都君士坦丁堡。
君士坦丁堡在瘟疫面前無力抵擋
當時的東羅馬醫生普洛科皮烏斯，在他的筆記中，記錄了他在瘟疫肆虐的君士坦丁堡的所見所聞。除了關於治療的記錄外，醫生提到，許多人在家中、工作場合、甚至只是躺著，僅僅只是感到有些發熱，便很快被瘟疫所折磨，病人往往會在第二天感到頭痛，並同時虛弱到臥床不起，很多人身上的淋巴結疼痛腫大，有的腫塊裂開，還能看到裡面如同豆粒一般的黑色物質。絕大多數人到了第五天，都陷入到昏睡中，帶著一身的膿包去世，有一些人，甚至會陷入到幻覺中。即使有人勉強逃過一劫，也會從此喪失說話的能力，並且很有可能在幾天後再次患病，然後走向絕路。
普洛科皮烏斯是一個優秀的醫生，他在君士坦丁堡裡也還有一批當時帝國最優秀的醫生，然而，面對這場史無前例的大瘟疫，他們卻毫無辦法。在瘟疫席捲君士坦丁堡的4個月裡，每天都有5000多名市民倒下，而在後面這一數字更是上升到了每天1萬人左右。城市中的行政機構完全沒有能力處理如此龐大數量的市民遺體，而且很多家庭往往也被一鍋端，還有很多附近死去人們的遺體被送到君士坦丁堡，守衛們每天將大批死去人們的遺體扔到空置的城堡中，但即使如此，還是有無數遺體倒在家中和街道上，因此有些官員不得不主動帶著人去搜集遺體，放眼望去，整個城市本身就是一個大墓地。
致命的瘟疫讓帝國瀕臨瓦解
看到瘟疫可怕威力的場面，健康的人民紛紛選擇逃離城市，而原本在土地上耕作的農民們也紛紛拖家帶口離開自己的田地，正因如此，即使致命的病菌已經悄然消失，倖存下來的人卻還是會因為極度的食物短缺而陷入饑荒之中，更逞論瀕臨崩潰的經濟了。東邊的波斯人曾試圖趁火打劫，但他們的軍隊居然也在入境不久便染上了瘟疫，可怕的瘟疫最後更是隨著狼狽逃竄的波斯軍隊一同進入了薩珊波斯帝國。
可怕的瘟疫對受害者一視同仁，在災難的尾聲，帝國最不可能患病的人-皇帝查士丁尼本人也患病了，在醫生們看來，查士丁尼幾乎毫無恢復健康的可能，在深宮中病倒的皇帝只能眼睜睜地看著帝國的將領們暗中商量著下一任皇帝的人選，對他們而言，最合適的人，莫過於名將貝利撒留，不過，由於皇后狄奧多拉的堅持，即使查士丁尼已經奄奄一息，貝利撒留卻遲遲沒有被推選為皇帝。
貝利撒留因瘟疫期間的表現飽受皇帝懷疑
查士丁尼最終大難不死，勉強恢復了健康，但是，在這個剛剛從死亡線爬回來的人眼前，卻只有一個分崩離析的帝國，光復國土的夢想，對於兵臨瓦解的東羅馬，已經沒了可能，更何況，對於他最優秀的將領貝利撒留，查士丁尼也很難再保持信任。而趁著東羅馬帝國飽受瘟疫摧殘的同時，原本已經亡國的東哥特人卻又推選出了一位領袖託提拉來繼續對東羅馬人的戰爭。
曾經威震地中海世界的東羅馬帝國，就這樣倒在了微不足道的病菌手中，而東羅馬人，從此留下了對大瘟疫無法磨滅的可怕記憶。
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