自人類社會出現以來，地球上有多個文明盛極而衰。關於文明衰落的原因，歷史學家們見仁見智。《上帝的跳蚤》一書認為，羅馬、希臘等多個文明衰落背後，瘟疫都是重要的推手——
抽去羅馬脊樑的並不是蠻族，也不是貪慾淫亂，而是另有原因。公元165年，羅馬軍團從敘利亞帶回了被稱為“安東尼瘟疫”的流行病，15年間導致羅馬本土包括皇帝在內的1/3人口死亡，有人估計總數達500萬，就是在這樣的情況下，羅馬開始難以抵抗蠻族的侵蝕。
公元2世紀中期，“安東尼瘟疫”襲擊了羅馬帝國
也是從這時開始，羅馬帝國進入了瘟疫年代，這對羅馬人來說很難接受，因為在他們的印象中，生老病死是自然規律，可是這種須臾之間全城人都得的病，到底是什麼呢？70年後，251～266年，又一場橫行15年的瘟疫在羅馬出現，瘟疫是從北非傳來的，高峰期羅馬城每天死亡的人數達到5000，郊區的人群死亡率更高。偉大的羅馬從某種意義上來說已經消失了。
傳染病流行有一個奇怪現象，就是病源在起源地並不厲害，一路傳播過去，直到在某個地方突然爆發起來。一種解釋是起源地的人和病源長期共處，對病源達成一種適應。其次就是在傳播過程中發生變異或者找到適合爆發的環境。就在公元前後，幾種烈性傳染病達到臨界爆發的狀態。地跨歐亞的羅馬帝國自然難逃這場災難。
多少年後走出黑暗年代的歐洲人從故紙堆裡翻出了古希臘的文字，於是文藝復興開始了。在復興過程中人們閱讀了各種希臘古文，發現公元前430年，如日中天的雅典突然爆發瘟疫，一半以上的居民和1/4的城邦軍隊在瘟疫中死去，雅典的社會結構崩潰，不僅不能同斯巴達爭奪霸權，而且很快地衰落下去。雅典王培里克里斯於次年病死，無敵的雅典艦隊也消失了。記錄下這場瘟疫的修昔底德告訴我們，瘟疫自埃塞俄比亞開始，然後進入埃及、利比亞以及波斯大部分地區。
關於這次瘟疫有各種解釋，但都沒有確鑿的證據，其中最大的可能是天花。
天花的顯微鏡照片
天花和鼠疫不一樣，它是由病毒引起的。天花病毒剛剛感染人以後沒有任何症狀，通常在第12天開始發病，病人高燒、頭疼、肌肉疼痛和嘔吐，到第18天，全身出現斑點。如果病毒攻擊心腎肝腦肺等重要臟器，病人在一個月以內就會死亡，死亡率為1/3。存活者有1/6單目或雙眼失明，每個人身上都留下永久性的斑點，也就是麻子，多數人因此顯得非常醜陋。
得過天花的人獲得終身免疫，不會再得天花。所以天花在人群中的流行是間隔性的。一次流行中，這個地區從來沒有感染過天花的人感染了天花後，病毒流行因為缺乏感染對象而終止了。過了一段時間，天花再次光臨時，雖然成人大多具有免疫能力，但是兒童從來沒有接觸過天花，於是天花就這樣週而復始地在各地旅行著，而且以感染兒童為主。
人類歷史上已知的第一個天花病人是誰呢？
這個問題的確難住了考古學家，直到有一天有人突然開竅了，因為發現了一具木乃伊。
木乃伊是把屍體浸在一種防腐液裡面，把身上的油泡乾淨，表皮洗掉。過了70天把屍體取出晾乾，往裡面填進香料，外面塗上樹膠，然後用布包裹起來。這門手藝講究的是要在人剛死的7天之內開始製作，否則屍體會腐爛。科學家們一查紙草書的記錄，怎麼有一位法老去世後兩年才被做成木乃伊？
這位拉美西斯五世死於公元前1145年，年僅35歲，統治埃及才4年。專家找到拉美西斯五世的木乃伊一看，渾身上下全是斑點。答案很明顯，他是感染天花死的。死後屍體上的病毒依然有感染能力，因此時隔兩年才完成木乃伊。
死於天花的拉美西斯五世木乃伊
那麼天花究竟是什麼時候出現在埃及的？
人們翻閱紙草書，發現公死於天花的拉美西斯五世木乃伊元前3000年就有文字記載。
如今專家們一致認為，天花病毒是在公元前1萬年在中非出現的，公元前8000年來到兩河流域，再根據人類的遷徙散播到各地。據印度古籍記載，公元前1500年天花出現在印度，應該是由埃及商人帶來的。
古埃及算是人類文明史上最古老的國家了，存在了3000多年，最初一直位於埃及，新王時期開始對外擴張，正逢赫梯王國興盛，兩國開始人類史上第一次世界大戰。
赫梯人常備軍30萬，而且武器太先進了，他們是最先使用鐵器的國家。
到了公元前1274年，拉美西斯二世和赫梯王國在大馬士革東北的卡迭石決戰。前一天，埃及軍隊依然被打得丟盔棄甲，眼看第二天就要一敗塗地了。赫梯軍隊抓了很多埃及俘虜，準備天亮以後徹底消滅敵人。
可是到了第二天，往日勇猛的赫梯軍隊突然不堪一擊，埃及反敗為勝。
這一夜之間發生了什麼事？原來從埃及俘虜中傳來一種病，一夜之間赫梯軍瘟疫大流行，完全喪失了戰鬥能力。這場改變赫梯一統天下命運的瘟疫就是天花。
此後赫梯王國一蹶不振，只得和埃及結盟，把公主送去和親，百年之後赫梯瓦解。擁有當時世界最先進兵器的強大國家，竟然滅亡了，這都是拜天花所賜。
*節選摘編自《上帝的跳蚤》。
上帝的跳蚤
出版發行：世界知識出版社
出版時間：2020年2月
ISBN 978-7-5012-6168-0
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