追溯西方文明的源頭，古希臘文明無疑是輝煌的一頁。公元前6世紀左右，古希臘各個城邦中逐漸形成了雅典和斯巴達為首兩大城邦勢力。古希臘文明衰落主流的說法是內部政治鬥爭和階級矛盾，以及外部侵略。而其實，雅典瘟疫帶來的毀滅，同樣是希臘衰敗因素之一。
公元前430到前427年，雅典發生大瘟疫，據歷史學家推算，當時雅典城邦近1/3的人口死亡，包括雅典文明代表人物伯利克里也死於這場瘟疫。雅典瘟疫是一場毀滅性的傳染病。
希臘史學家修昔底德作為感染者，對當時的瘟疫是這樣描述的：“身強體健的人們突然被劇烈的高燒所襲擊，眼睛發紅彷彿噴射出火焰，喉嚨或舌頭開始充血並散發出不自然的惡臭，伴隨嘔吐和腹瀉而來的是可怕的乾渴，這時患病者的身體疼痛發炎並轉成潰瘍，無法入睡或忍受床榻的觸碰，有些病人裸著身體在街上游蕩，尋找水喝直到倒地而死。甚至狗也死於此病，吃了躺得到處都是的人屍的烏鴉和大雕也死了，存活下來的人不是沒了指頭、腳趾、眼睛，就是喪失了記憶。”
經過這場瘟疫，雅典人口銳減，城邦從繁榮步入衰退，瘟疫影響成為不可忽視因素，希臘文明由雅典民主文明主導的，逐漸變成了由斯巴達主導的貴族寡頭政治體系。最後希臘在外族的侵略之下走向裂解。
古羅馬在安東尼帝國時期達到了巔峰。公元166年，克勞狄率領軍隊征戰後回到羅馬，隨即帶來了瘟疫，後稱之為“安東尼瘟疫”。傳染病奪走了兩位羅馬帝王的生命。一位是維魯斯，於公元169年染病而死，另一位位是他的繼承人馬可 · 奧勒略 · 安東尼，公元180年，也因被傳染最終難逃厄運。
記載得此傳染病的症狀為：劇烈腹瀉，嘔吐，喉嚨腫痛，潰爛，高燒熱得燙手，手腳潰爛或是生了壞疽，感到難以忍受的口渴，皮膚化膿。據羅馬史學家迪奧卡稱，當時羅馬一天就有約2000人因染病而死，相當於被傳染人數的1/4。估計總死亡人數高達五百萬。瘟疫大大削弱了羅馬帝國戰鬥力。公元250年，瘟疫再次爆發，這次稱為“普里安瘟疫”。這場瘟疫持續16年之久，安東尼王朝僅繁榮了60年，強盛一時羅馬帝國衰落，和兩場天災瘟疫無不關係！
與古羅馬帝國同期的中國東漢王朝，同樣經歷一場大浩劫。從史書上的各種記載來看，東漢大瘟疫是中國歷史上持續時間最長、死亡人數最多的疾病，從東漢一直持續到三國。東漢大瘟疫發生多次，一次是在光武帝劉秀在位期間，發生了7次大瘟疫；另一次是在漢靈帝時期，《後漢書孝靈帝紀》中記載統計，共發生了5次大瘟疫，死亡人數不計其數；東漢晚期漢獻帝時期，瘟疫還在持續，一代名醫張仲景在《傷寒雜病論·序》中說“餘宗族素多，向逾二百，自建安紀年以來，猶未十稔，其死亡者三分之二，傷寒十居其七”！即有2/3的人死於傳染病，其中百分之70是傷寒病。從此書也可以看出當時傳染瘟疫主要是傷寒！漢桓帝永壽三年，全國人口為5650萬，在經歷了大規模的瘟疫與戰亂後，八十年後的晉武帝太康元年，全國人口僅存1600餘萬，竟然銳減達3/4！可見，在當時的醫療條件之下，瘟疫是多麼恐怖的一場浩劫，瘟疫是人口銳減的兩大重要因素之一！瘟疫導致人口減少，加速了漢朝傾覆，王朝更迭。
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