《三國演義》所描寫的東漢末年和三國時期，是一個英雄豪傑輩出的時代，但據史實考證，這卻是中國人口損失率最為慘重的災難歲月。
這一時期，從公元184年黃巾軍起事，經過董卓亂朝和三十年軍閥混戰，官方的戶口統計由漢靈帝時的5648萬人減少至三國鼎立形成時的763萬人，全國總人數竟損失了85%以上。出現如此驚人的損失率，戰爭的屠刀固然難逃其咎，然而還有一個最可怕的殺手，那就是瘟疫。可以這樣說，東漢末年至三國時期的大災大疫，是中國醫學史上最慘痛的一筆。
東漢末年為什麼會天下大亂？除了政治統治腐朽黑暗外，另一個重要的罪魁禍首就是瘟疫。漢桓帝時期，東漢王朝同羌族作戰時，內地已一再出現大瘟疫。當時有一個大臣名叫襄楷，曾上書警告皇帝，稱當時的形勢是"天象異，地吐妖，人疾疫"。漢靈帝時期，分別於171年、173年、179年、182年、185年連續發生五次大瘟疫。
瘟疫導致大批民眾患病死亡，對此朝廷束手無策，甚至坐視不管。為防治瘟疫，各種民間醫術、巫術盛行。當時，河北鉅鹿出現了一個精通民間醫術、巫術的人，名叫張角。張角常持九節杖，在民間傳統醫術基礎上，加以符水、咒語為人治病，宣揚以"以善道教化天下"，利用朝廷昏暗和瘟疫流行，以給人治病、唸咒驅魔等一套法術，使很多絕望的人投到他的門下成為信徒。
張角帶著他的兩個弟弟，首先在災情特別嚴重的冀州一帶開始傳教活動，大量招收學生、培養弟子和信徒，並創立了"太平道"，十餘年間在青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八個州招收信徒達數十萬人。實力壯大後，張角提出"蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉"，提出以"太平道"取代漢王朝，於是，一場席捲東漢王朝半壁江山的暴動由此爆發。
黃巾暴動後繼之以全國範圍內的軍閥大混戰，使整個中原大地全部成為屠場和瘟疫區。經過十多年戰爭，曹操於公元207年才基本統一北方。不過此時北方十二州的人口統計結果是："計其戶口，不如往昔一州之民"。
當時，曹操雖然已統一北方，但黃河流域一片淒涼，其慘狀正如"建安七子"之一的詩人王粲所記述的，"出門無所見，白骨蔽平原"。曹操自己在回鄉時，也寫文稱："國中終日行，不見所識"，也就是在家鄉路上終日行走，卻遇不見一個熟人。
出現如此慘狀的原因，以往的歷史往往強調戰亂所致，但其實瘟疫的傳播為害更甚。據東漢末年著名醫學家張仲景記述，從公元196年起不到十年，他的族人死了三分之二，其中患傷寒致死者又達十分之七。由此可看出，當時減少人口的最大殺手還是難以控制的疫病，其中最可怕的又是被稱之為傷寒的傳染病。
張仲景在中國古代有"醫聖"之稱，他活了70歲，這個壽命在當時算得上絕對稀有的高壽。他親身經歷過東漢末年幾十年動亂，還做過長沙太守，對當時的疫病的記載應該是很可靠的。張仲景還記述，他任長沙太守時，衙門口外都是排除等他看病的百姓，官府簡直成了醫院。在中國古代歷史上，一個醫生能當地方主管官員，這是空前絕後的，由此也可以看出，當時醫治疾病已成為行政的第一要務。
隨後天下三分、三國鼎立，戰爭在繼續，而瘟疫也仍然在肆虐。赤壁之戰九年後，即公元217年，曹操又率大軍南下想征服東吳，結果在合肥一帶時軍中又出現瘟疫，不得已再度撤退。撤回來的軍人，又很快將瘟疫傳染到整個中原，造成大量人員死亡。據曹操的長子曹丕稱，自己很多親友都在這場大疫中遭了難。曹操最喜愛的兒子曹植也描述了瘟疫的可怕場景："家家有死人，室室有哭聲，或一門盡斃，或舉族滅亡。當時文學界著名的"建安七子"，便有王粲等五人病死在此疫中。
面對伴隨動亂、戰亂髮展傳播的可怕大瘟疫，中國的古代醫學在同病魔的抗爭中出現了一個大發展。一場接一場的瘟疫，一個又一個的死亡，使各種迷信巫術逐漸被拋棄，統治者開始注重設置各級醫官，專門從事醫療診治，醫學防疫得到很大發展。同時，中醫學者們以救治民生為己責，不斷總結、探索、實踐，提升醫聞防治水平，出現了張仲景、華佗等名醫，留下了許多寶貴的醫學著述和治療方法。
張仲景通過廣泛收集醫方，寫出了傳世鉅著《傷寒雜病論》。這部書是中國第一部從理論到實踐的醫學專著，也是中國醫學史上影響最大的著作之一。這部著作受到此後歷代醫學家的推崇，併成為後學者研習中醫的經典著作。它確立的辯證論治原則，是中醫臨床的基本原則，是中醫的靈魂所在。
此時出現的另一位名醫叫華佗，他曾採用外科方法除病，用"麻沸散"這種世界上最早的麻醉劑為患者開刀，開創了全身麻醉手術的最早範例。華佗在醫療體育方面也有著重要貢獻，創立了著名的"五禽戲"，在中國乃至世界醫學史上留下了寶貴的篇章。
"醫"與"病"是人類史上一直存在的一對矛盾，瘟疫是人類廣泛、普遍發生的傳染病，其危害更大，影響更深。面對各種"病"尤其是瘟疫，在人類歷史發展的早期，人們往往束手無策，無能為力。
在西方，人們把"醫"寄託於神，當身體有病時，只能藉助於神靈。所以，早期的西方醫學，總體上附屬於神學，醫生實際上都是神學工作者，"神""醫"不分，治病只能向上帝禱告。當瘟疫反覆發生，遭受嚴重荼毒（如黑死病），上帝保佑不靈時，人們才轉而投向科學，通過試驗、用藥而發展出了西方醫學。
救神治病
西藥
但是，在中國，求神治病並非中國醫學的主要傳統。從神農嘗百草到《黃帝內經》再到《傷寒雜病論》，從扁鵲到張仲景再到華佗，中國醫學堅持不問鬼神問蒼生，懸壺濟世、身體力行，立足人與自然的平衡和諧，立足個體特點和自我實踐，進行防病治病、尋醫問藥，其體現的不僅是天人合一、和諧共生的哲學理念，更是中國人一向所秉承的"天行健，君子以自強不息"精神的真實寫照。
所以，東漢末年到三國時期的瘟疫，對中國人而言是一種悲劇，付出慘重的生命損失；但也是一種鍛鍊，更是一種成長。面對瘟疫災難，一些人勇敢站了出來，堅持實踐、勇於開拓，使中國醫學得到了發展，中華文明實現了延續。
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