小年通常被視為忙年的開始，意味著人們開始準備年貨、掃塵、祭灶等，準備乾乾淨淨過個好年，表達了人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。由於各地風俗不同，被稱為“小年”的日子也不盡相同。近代我國一些地方流傳，小年“官三民四船五”，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。其實，傳統上的小年是在臘月二十四，因清朝中後期帝王家提前一天在臘月二十三拜灶王爺，北方地區百姓隨之效仿，也提前一天在臘月二十三過小年。
祭灶是小年的主要習俗之一，民間祭灶，源於古人拜火習俗。《釋名》：“灶。造也，創食物也。”灶神的職責就是執掌灶火，管理飲食，後來擴大為考察人間善惡，以降福禍。據我國晉代名人周處所作的地方風物誌《風土記》記載：“臘月二十四日夜，祀灶，謂灶神翌日上天，白一歲事，故先一日祀之。”宋代范成大所作的《祭灶詩》：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事…送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。”
在清朝中期之前，祭灶日一直是臘月二十四。而且至少到乾隆時期，都是臘月二十四祭祀。《清嘉錄》卷十二《十二月·念四夜送灶》:“俗呼臘月二十四夜為念四夜，是夜送灶。”《清朝野史大觀·清宮遺聞》中說，乾隆一朝，每年臘月二十四晚上，祀灶神於坤寧宮。 [4] 從清朝中後期開始，帝王家就於臘月二十三舉行祭天大典，為了“節省開支”，順便把灶王爺也給拜了，因此，上行下效，北方地區百也提前一天在臘月二十三過小年。南方大部分地區，仍然保持著臘月二十四過小年的古老傳統。
民間習俗·祭灶王
祭灶，是小年這一天重要的活動，除了供奉糖瓜、糕點，還要換灶神畫像。把舊的灶神畫像揭下的同時，家家戶戶也都要"請"回來一幀新的灶王像。民間傳說，每年小年這天灶王爺都要上天向玉皇大帝稟報這家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。因此送灶時，人們在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草；其中，後三樣是為灶王昇天的坐騎備料。民間有“男不拜月，女不祭灶”的習俗，因此祭灶王爺，只限於男子。另外，據說大年三十的晚上，灶王還要與諸神來人間過年，那天還得有“接灶”、“接神”的儀式。等到家家戶戶燒轎馬，灑酒三杯，送走灶神以後，便輪到祭拜祖宗。
祭灶日期，由於各地風俗習慣不同，其日期也不盡相同。有現存文字記載的，在南朝時，部分地區祭灶日是在臘月八日，與臘八節重合，如《荊楚歲時記》裡記載道：“其曰，並以豚酒祭灶神”。
到宋代時，祭灶已經與小年合併起來，定在了臘月二十四這天。如范成大的詩《祭灶祀》：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。婢子鬥爭君莫聞，貓犬角穢君莫嗔；送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。” [4] 在北宋時，小年不叫小年，叫“交年節”。南宋時則稱為“小節夜”。根據《東京夢華錄》記載，臘月二十四日交年，汴梁城裡非常熱鬧。無論窮富，大家都忙著買酒買肉買水果，買金銀紙來祭祀。
清朝前期和中期，祭灶一直是臘月二十四。而且至少到乾隆時期，都是臘月二十四祭祀。但是清朝也的確有臘月二十三祭灶的記載。《清嘉錄》卷十二《十二月·念四夜送灶》:“俗呼臘月二十四夜為念四夜，是夜送灶。清嘉慶二十年刊《溫江縣誌》:“十二月二十四日，舊傳灶神上天奏事，先於二十三日夜，各具香花、酒果、燈燭、場糖、錢褚致祭。灶神上天仍是二十四，但是祭祀遷移到了二十三。”
臘月二十四，掃房子：從二十四開始一直到除夕，我國民間把這段時間叫做“迎春日”，也叫“掃塵日”。“掃塵”就是年終大掃除，家家戶戶這天都要打掃環境，清理各種器具，拆洗被褥窗簾，灑掃六閭庭院，撣拂塵垢蛛網，疏浚明渠暗溝。到處洋溢著歡歡喜喜搞衛生，乾乾淨淨迎新春的氣氛。掃塵為的是除舊迎新，拔除不祥。過了小年，離春節只剩下六、七天了，過年的準備工作顯得更加熱烈了。
吃灶糖
俗話說“二十三，糖瓜粘”，過小年時，人們會買糖瓜、關東糖、麻糖等供奉，祈求灶王爺嘴甜些，上天言好事。
洗浴
大人、小孩都要洗浴、理髮。民間有“有錢沒錢，剃頭過年”的說法。呂梁地區講究臘月二十七日洗腳。這天傍晚，婆姨汝子都用開水洗腳。不懂事的女孩子，大人們也要幫她把腳擦洗乾淨，不留一點汙穢。民間傳有“臘月二十七，婆姨汝子都洗腳。一個不洗腳，流膿害水七個月”的俗語。
婚嫁
過了小年，民間認為諸神上了天，百無禁忌。娶媳婦、聘閨女不用擇日子，稱為趕亂婚。直至年底，舉行結婚典禮的特別多。民謠有“歲晏鄉村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。燈前姊妹私相語，守歲今年是洞房”的說法。
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