《三國演義》第一回，交代了整個故事的大背景。提到漢朝，第一句話就是“漢朝自高祖斬白蛇而起義”，在作者眼裡，漢朝源於“高祖斬白蛇”，在以後的三國故事中，也曾經有無數人，重複過這句話。到了三國故事開始正式開場的時候，率先登場的，其實不是劉備、關羽、張飛這些英雄人物，而是一條大青蛇。書中寫道，當時，皇帝漢靈帝正要上朝，突然“一條大青蛇，從樑上飛將下來，蟠於椅上”，皇帝驚倒，百官四散而逃，但“須臾，蛇不見了！”描寫大白蛇、大青蛇的故事，我們首先想到的應該是《白蛇傳》，而為什麼在《三國演義》中，也要寫一條大白蛇和一條大青蛇呢？
實際上，這是古典小說慣用的寫作手法，四書之一的《中庸》裡面說：“國家將興，必有禎祥；國家將亡，必有妖孽”，古人時常將一國的興衰，與一些徵兆聯繫起來，只不過，有的徵兆是正向作用，對鞏固王朝的統治有好處，而有的徵兆卻被曲解演繹，對王朝的統治起到了反作用。漢高祖劉邦斬白蛇的故事由來已久，司馬遷在官方正史《史記·高祖本紀》就有記載。
當年，身為泗水亭長的劉邦，負責押送一批犯人到驪山去當勞工。結果，剛剛啟程不久，就有不少人跑了。劉邦一看勞工逃得差不多了，自己回去也必被治個瀆職之罪，性命難保，於是索性豁出去了，讓他們各自逃命去。而有十幾個人深受感動，不願逃走，只願追隨劉邦。當天晚上，劉邦與眾人飲酒大醉，趁著酒興繼續趕路逃難，結果路遇一條大白蛇擋路。
眾人嚇得不敢繼續向前，唯有劉邦仗著酒勁，提劍將白蛇斬為了兩段。第二天早上，眾人見有一婦人啼哭，問之何故。她說：“我兒子是白帝之子，被赤帝之子斬殺了。”說完老婦人消失不見。劉邦大喜，發現原來自己乃是赤帝后人，眾人對他也更加信服。
這個故事雖然記載在《史記·高祖本紀》中，但我們可以看出，這明顯是劉邦當年為了“神話”自己，故意編造的一個傳說。而他為何要說自己是斬白蛇，而不是斬青蛇呢？這是因為，白蛇其實是秦朝的象徵。同樣是在《史記》（《史記·卷二十八·封禪書》）中，有這樣的記載：秦國第二代君主秦文公，曾經做夢，夢到一條大蛇，它的身體從天上一直垂到了地上。秦文公覺得非常奇怪，詢問大臣史敦才得知，此乃“白帝”的象徵，於是，秦文公用三牲，到郊外去祭祀了白帝。這就是秦朝為何是“白帝之子”的由來。
所以，劉邦斬殺了“白帝之子”，就意味著他將消滅秦朝。這樣的故事宣揚開來，正是在為自己起兵而造勢。而蟠於皇帝龍椅上的“大青蛇”又是誰呢？三國裡面，還真有這麼一號人物，他就是取代了漢朝的魏文帝曹丕。據《魏書》記載：“帝生時，有云氣青色而圜如車蓋當其上，終日，望氣者以為至貴之證，非人臣之氣”，也就是說，曹丕出生時，產房上空，有一大團青色的氣體，如同皇帝坐的車蓋！
現在來看這段記載，肯定也是史官們為了神話君王，而故意搞上去的神秘色彩。但是，這段關於“青色雲氣”的記載，正好跟漢靈帝在朝堂看到的那條盤踞在龍椅上大青蛇，形成了對應。正所謂“白蛇斬而漢興，青蛇見而漢危”，這就是《三國演義》的開篇，要寫一條大白蛇和一條大青蛇的原因。
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