北元(1368年—1402年）是元朝潰退蒙古高原之後的政權。明朝建立並派遣徐達大軍攻陷元朝國都大都後，退居蒙古高原的原蒙古宗室的政權，國號仍叫大元，以地處塞北，故稱“北元”。當時高麗人叫北元。當時政治形勢是除了元惠宗據有漠南漠北的蒙古本土，關中還有元將王保保駐守甘肅，此外元廷還有東北與雲南行省。元昭宗宣光二年六月初三（1372年7月3日），明將領馮勝大敗元軍，明朝從元朝治下收取甘肅行省。宣光八年（1378年）四月，元昭宗去世，繼位的北元后主脫古思帖木兒在1379年六月改年號為天元，繼續和明軍對抗，屢次侵犯明境 。1371年，元朝遼陽行省平章劉益降明，明朝控制今遼寧南部。1381年，明軍的沐英和傅友德攻入雲南，梁王把匝剌瓦爾密自殺，明軍征服雲南地區，元朝對雲南的統治結束。1388年，阿里不哥的後裔也速迭兒弒殺脫古思帖木兒篡位，“大元”國號不再使用。1402年元臣鬼力赤篡位建國韃靼，北元分裂成韃靼和瓦剌。
1388年三月，藍玉率師十五萬北進。四月，來到捕魚兒海(今貝爾湖)附近，距離脫古思帖木兒汗帳不過百餘里路程。脫古思帖木兒以為明軍與納哈出作戰不久，糧草匱乏，不會深入北方再戰，沒有作迎敵的準備。而明軍前鋒奔襲他的大營之時，恰好風沙彌天，幾十步外不見人。明朝兵馬突然出現，脫古思帖木兒根本不能作有效的抵抗，太尉蠻子倉促上陣，很快戰敗被殺。脫古思帖木兒帶著太子天保奴、知院捏怯來、丞相失烈門等數十人逃往和林方向，行至土剌河一帶，為其部將也速迭兒所縊殺，捏怯來、失烈門逃去南下，投降了明朝。 這一次戰役，脫古思帖木兒的次子地保奴、嬪妃公主一百二十三人、官員三千餘、人口七萬七千多、馬駝牛羊十五萬多頭，以及大量印章、圖書、兵器、車輛，都被明軍俘獲。這次的失敗使黃金家族——忽必烈家族的大元政權喪失了在蒙古人中至高無上的中央汗國的地位，大多數蒙古部落宣佈脫離它而獨立。乞兒吉斯部（分佈在葉尼塞河上游沿岸）首領鬼力赤，否認殘元皇帝額勒伯克的宗主權，於1402年打敗並殺死了他，取得了統治各部的霸權。至此合法的元朝皇帝不復存在了，蒙古各部又回到了爭奪蒙古帝國大汗寶座的紛爭當中。捕魚兒海戰役使北元貴族遭到最大的失敗。如果說在此之前他們或許還有著重振勢力入主中原的希望，那麼這個希望到這時就完全破滅了。自脫古思帖木兒死，蒙古內部開始陷入連綿不斷的內訌之中，其間雖然有過幾次統一，但對明朝始終未能構成傾復性的威脅。韃靼一明朝的南北對峙，從脫古思帖木兒敗亡之後成為定局。
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