戊戌变法失败后，谭嗣同、杨锐等六人在京师被戮，临就义前，谭嗣同说：“各国变法无不从流血而成，今中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。” 而他一生追随的康有为，则远走日本，开始了十六年的海外流亡生涯。
康有为在国外，先是在日本住了两年，然后去了印度、槟榔屿，最后又游历西欧、北美等地，用他后来的话说是“出亡十六年，三周大地，游遍四洲，经三十一国，行六十万里”。在这十六年了，康有为一边根据国内局势，发表各种演说，力主君主立宪，另一边则成立保皇会，宣传自己要营救被慈禧囚禁的光绪皇帝。
康有为因公车上书、戊戌变法等在海外华人中名声大噪，他在南洋、北美等地发表演说：光绪正在“瀛台泣血”，“惟我皇上圣明，乃能救中国”，希望人们“齐心发愤”，“洒血以救圣主”，具体怎么救呢？就是你们捐款交给我，我去活动就行了。
康有为为了让海外华人相信他，祭出了两个大绝招，一是“衣带诏”，熟悉《三国演义》的人都知道衣带诏是什么东西了。按康有为说这就是光绪被囚禁前交给他的，但实际情况是衣带诏确实有，但是光绪给杨锐的，上面也没有康有为的名字，杨锐生前告诉过康有为这件事。
康有为手里的衣带诏是他自己伪造的，不仅在里面加上了自己的名字，还列在杨锐、谭嗣同等人之前。这件事后来被杨锐的儿子杨庆昶揭穿，因为杨锐就义后，衣带诏就被杨庆昶借着扶灵回乡的机会，带回了四川老家，他也没想到父亲曾经敬仰的康有为会这么卑劣，于是拿出真迹打了康有为的脸。
康有为的第二个绝招就是PS了一张他和光绪帝的合影，而实际情况是，康有为一生只见过一次光绪帝，因为他虽然名气很大，却只是个举人，连个进士都不是。其实稍微用脑子想一下就明白，光绪也不会同只有一面之缘的人亲切到来张合影吧，而且照片上的站位也明显不对，那时候谁敢和皇帝并立拍照？
但正是靠着这两大绝招，康有为仅在北美华侨那里，就募集到一千五百万元，那可是二十世纪初的美元，绝对是一笔巨款了。康有为用这些钱都干什么了？首先是开公司，在香港开了酒店、宾馆，日本开了横滨印书局，在美国、墨西哥开了银行、船舶公司等，业务范围囊括了金融、餐饮、交通、房地产、出版等多个领域，俨然是中国第一代的跨国集团。
其次就是大肆享乐，他除了在美国、香港购买了大批房产外，甚至还在欧洲瑞典买了一座岛屿，改名为康有为岛，在上面建起了江南园林，取名为“北海草堂”。据后来和他决裂的保皇会人叶恩说，康有为“饮食起居拟于欧美帝王”。
最被后人诟病的就是康有为对外宣传男女平等（见他的《大同书》），但实际生活中却大肆纳妾，43岁时续娶18岁的梁随觉，50岁续娶17岁的何旃理，56岁续娶17岁的市冈鹤子，58岁续娶17岁的廖定徵，62岁续娶19岁的张光……难怪后人要编排他死于大猩猩睾丸移植了。
在民国初年，人们就已经意识到康有为品行实在不堪，于是出了这么个千古绝对来讽刺他：“国之将亡必有，老而不死是为”，上联截取自《左传》：“国之将亡必有妖孽”，下联截取自《论语》：“老而不死是为贼”，上下两联最后一字还正好是“有为”，这对联配上康有为，真是太契合了。
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