曹操是總領《三國》的靈魂人物之一，其鮮明的個性和卓越的才能為廣大的讀者所喜愛。日本歷史上最暢銷小說是吉川英治根據羅貫中《三國演義》改寫的《三國志》，他寫到曹操之死的時候感嘆說“曹操之死令天下無光，頓顯寂寥，時值春天而無春光”“如他一般偉人一百年也難出一個，一千年怕也難出一個。”這位作者對於曹操如此尊崇，以至於在曹操出場的時候給與了很多恢弘的場景作為鋪墊。
曹操在中國譭譽參半，但不可否認他是卓越的政治家、軍事家、詩人，一位了不起的人物，所以才能在競爭最激烈的中原群雄中脫穎而出，結束中國北方的亂世。我們不由得好奇，這麼一個有才華、有個性的人物，他年輕的時候在做什麼？
一、玩耍。
好像一直有種說法，年輕時特別頑皮的孩子長大會比較有出息，曹操年輕的時候就特別愛玩，“少好飛鷹走狗，遊蕩無度”“任俠放蕩”，偶爾還喜歡搞點惡作劇。《世說新語》講了個曹操和袁紹“偷新娘”的故事，兩人用調虎離山計把參加婚禮的人都引開，然後進洞房扛了新娘子就跑，結果袁紹慌不擇路，跌進了佈滿荊棘的坑裡爬不出來，曹操急中生智，大喊一聲：“偷兒在這裡！”袁紹一緊張，奮力爬出了坑，兩人得以平安逃脫。從這件事可以看出曹操“少機警，有權數”，這也能夠理解，為什麼曹操後來遇到各種危難都能夠死裡逃生。
曹操平時喜歡舞刀弄棒，“才武絕人”，功夫一流，難怪後來能生出鄢陵侯曹彰這樣驍勇的兒子。據說有一次曹操又幹了點偷雞摸狗的事情，不小心摸到了皇帝紅人中常侍張讓的家中，結果被發現了，一幫家丁立即關上大門，操著傢伙把曹操圍起來，準備把這闖進來的“賊”教訓一頓，曹操臨危不亂，“
舞手戟於庭”，讓幾十個家丁無法近身，從容“愈垣而出”，逃出生天。曹操這樣遊手好閒，和很多“啃老”的年輕人一樣，“不治行業”，一開始也不從事任何工作，屬於等著天上掉餡餅的。
在東漢那個不搞科舉制，而搞察舉制（舉薦制）的時代，對於曹操這樣的人來說，還真有餡餅掉下來。這要說到曹操年輕時做的一件非常有意義的事情——交朋友。
二、交朋友。
曹操一開始並沒有名氣，做的事情也是不大上臺面的，但曹操交朋友的能力是非常強的，在很年輕的時候就遇到了三大貴人，就是這三個人，在做官“察舉制”的時代，讓曹操徹底改變了人生。
第一位貴人：何顒，此人是東漢末年的大名士，連袁紹都很尊重他。何顒第一次見到曹操，就驚歎說：“漢家將亡，安天下者必此人也。”讓曹操自己也吃驚不小，頓時信心倍增。何顒還評價“潁川荀彧，王佐之器”，曹操後來得到荀彧輔佐，掃蕩中原群眾，都如何顒所預言。何顒有匡扶天下之心，後因謀劃刺殺董卓，還沒成功就被迫害致死。
第二位貴人：橋玄。橋玄來頭更大，就是大喬和小喬的父親，曾位居朝廷“三公”中最有權勢的太尉一職。橋玄“世名知人”，有知人善任的好名聲。他第一次見到曹操，感到很驚異，說：“吾見天下名士多矣，未有若君者也！君善自持。吾老矣！願以妻子為託。”還說“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎！”第一次見面，就說天下要大亂了，能夠平定天下的，難道是你嗎！居然還要把妻子兒女託付給曹操，曹操差點成為大小喬的保護人。同時橋玄還不忘勉勵曹操“君善自持”，你要好好努力，不要荒廢了。後來，橋玄還特地提醒曹操，“君未有名，可交許子將。”想出名，須得結交許子將。
可見橋玄語重心長，對曹操極為看重，不僅發現英才偉器，還注意悉心培養，可謂人生中第一大貴人。史書上說橋玄為人非常儉樸，雖然做過最大的官，平時樂善好施，從不存錢，死的時候居然連塊墳地都買不起，“
卒，家貧乏產業，柩無所殯”，讓當時的人們都感動不已，認為他是當世名臣。由於橋玄的看重，曹操“聲名日重”。
第三位貴人：許子將。許子將在東漢末年，是最炙手可熱的人物評論家，主持著一款極為受人矚目的品評節目“月旦評” 。許子將的人物評論牽涉到官運仕途，在當時非同小可。只要能夠成為許子將的朋友，那至少是“上上”的人物品級，如果許子將再給出一兩句好的評價，那絕對是“超一流”的人物，這輩子做官是不用愁了。
曹操根據橋玄的指點，備了禮物，特地登門拜訪許子將，“子將納焉，由是知名。”曹操被許子將接納為朋友，這樣最有權勢的核心朋友圈都知道了曹操，曹操一下子“暴得大名”。
更誇張的還在後面，曹操跟許子將搞好關係後，多次軟磨硬泡要他對自己來點評價，許子將有點架不住，只好說出了一句驚世駭俗的評語：“子治世之能臣，亂世之奸雄。”曹操大笑。
由此天下都知道了，世間有個曹操。
如果許子將沒說出這句話，也許千百年後也沒人記得許子將這個人，“月旦評”這款欄目也早已淹沒於歷史塵埃。所以不知道是許子將帶火了曹操，還是曹操成就了許子將。
三、做官。
許子將帶火了曹操，年屆弱冠的曹操很快通過舉孝廉，被提拔為洛陽北部尉。相當於首都公安分局局長。時值東漢末年，世道已經開始亂了，治安狀況很差，京師洛陽晚上執行宵禁不力，頻繁發生各種命案，攪得人心惶惶。曹操剛上任，就整肅門禁，製作了幾十枝五色棒，懸掛在城門左右，只要有觸犯宵禁的人，不管是不是豪強，都用亂棍打死，所謂亂世用重典。後來，皇帝寵幸的宦官蹇碩的親戚犯了宵禁，曹操照樣將其棒殺，震動了整個京城，從此“京師斂跡，莫敢犯者”，京城的治安短時間內變得秩序井然。曹操上任不久，交出了醒目的成績單，大家都覺得他有能力，很快被提拔為頓丘縣令。不久，又被提拔為濟南國相，當時濟南國中有十幾個縣，大多數都是貪汙腐化的官員把持著，曹操一到任就問民疾苦，瞭解民情，“奏免其八”，一下子把貪官汙吏清除了一大半；他還堅決破除迷信，毀掉幾百所亂七八糟的祠廟，免除了的各種橫徵暴斂和無止境的供奉，救民於水火，讓該地“
奸宄逃竄，郡界肅然”。曹操因為治理成績斐然，被提拔為東郡太守，這已經是一個兩千石的官了，而當時的曹操還沒到而立之年。當時正值黨錮之禍，清流的代表人物大將軍竇武、太傅陳蕃被害，政治上非常黑暗，曹操冒著被殺頭的危險，多次上書，要求撥亂反正，改革時弊，但這些報告建議都石沉大海。漸漸地，曹操覺得世道沉淪，時局已難以挽救，“知不可匡正，遂不復獻言”，決定不再諫言。“託疾病，輒告歸鄉里”於是辭官回家。曹操放著那麼大的官居然不做，這對於一個年輕人來說，需要多大的見識和勇氣！
曹操回家幹什麼呢？讀書。
四、讀書。
以前的曹操愛玩，現在他卻能沉下心來看書。為了能安安靜靜讀書，不受干擾，他特地“築室城外，春夏習讀書傳，秋冬弋獵。”在鄉間野外過著“慎獨”的生活，時刻牢記橋玄的囑咐，保持文武兼修。
他讀書講究實用，由於天下將亂，他重點研究兵法。“特好兵法，抄集諸家兵法，名曰接要，又注孫武十三篇，皆傳於世。”讀書還不斷思考，彙編了各種兵法的精要，完成了《接要》一書，並未孫子兵法做註解，有了很深入的研究，為將來行軍打仗、平定天下打下了堅實的基礎。
在曹操34歲起兵前，該玩的玩了，該讀的書也讀了，交的朋友是當世頂尖的人物，做官已經做到了別人一輩子難以企及的高度，卻隨手一扔，對宇宙、人生逐漸有了深入的思考，這就是曹操的年輕時代。
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