在埃塞俄比亞工作的研究人員發現了一個幾乎完整的古人類（包括智人及其滅絕的近親）的頭蓋骨。
這塊化石可追溯至380萬年前，揭示了人類尚未見過的南方古猿面孔，這一人種此前主要通過頜骨、牙齒和少量頭部以下的骨頭而為人所知。
現在，標本上明顯的特徵暗示，人類的家譜可能需要修改。
湖畔南猿 圖片來源：Dale Omori、Liz Russell
根據一些記載，湖畔南方古猿是最古老的古人類，一些化石可以追溯到420萬年前。
多年來，作為阿爾法南方古猿的直系祖先，它在族譜中佔據著關鍵的位置。阿爾法南猿被廣泛認為是人類的祖先。根據現有化石的年代和特徵，古人類學家認為，阿爾法種是通過被稱為後變”的進化過程產生的，即一個物種向另一個物種轉化。
新發現的化石推翻了這一理論。
南方古猿頭骨 資料圖
美國克利夫蘭自然歷史博物館的Yohannes Haile-Selassie和同事在埃塞俄比亞東北部一個叫作Woranso-Mille的阿爾法地區發現了這個頭蓋骨。
它的牙齒和頜部的特徵將它與之前已知的湖畔南方古猿的殘片聯繫起來。化石上的生物有突出的臉、巨大的犬齒、突出的顴骨，頭頂上的冠狀突起固定著強健的顎部肌肉，還有一個狹長的腦殼，裡面的腦容量相當於黑猩猩的大腦。
這讓研究者懷疑它屬於一個成年的男性湖畔南方古猿。
如果這個假設是正確的，那麼從420萬到380萬年前的化石中發現的南方古猿和生活在390萬到300萬年前的南方古猿，實際上在阿爾法地區重疊了至少10萬年。
這意味著，湖畔南方古猿不可能通過後生作用進化為阿爾法南猿。
進化 概念圖
相反，是阿爾法南猿從湖畔南方古猿中分離出來，並與其子代物種繼續存在了一段時間。當一個物種的種群彼此隔離，並朝著不同的方向進化時，這種進化模式就是分支進化。
迄今為止，尚未發現其他阿爾法種遺骸如此古老。
作者表示，只有發現更多的化石面孔才能解決這個未知問題。
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