漢初官私印章基本上沿襲秦代舊制，後來才逐步有所改變。秦印，一般有邊欄，有界格，所用文字主要是小篆，雖然納入方格，但筆意多取圓勢，有時還帶先秦時代大篆的風格。西漢中葉以後，印章基本上已不用邊欄界格，文字逐漸向平方整齊一路發展，筆畫多帶隸意，與說文不盡符合，端重豐腴，填滿字格，當時也稱為“繆篆”，取其結體綢繆縝密之意。
漢印，在印章史上佔有頭等重要的地位。漢代享國年代較長，封建王朝的典章制度自然更加完備。作為表徵統治階級法權的璽印，在漢武帝時代已經訂出一整套的體系，什麼名稱、質料、鈕制、綬色，都有一定的等級。《漢舊儀》所載關於諸侯王、列侯、丞相等各級官吏的印章制度，除質料、鈕制外，還有名稱的規定：
以上大約是漢武帝元狩年間的定製。印文字數未說到，通用的都是四個字。漢武帝太初元年“更印章以五字”，那時才有五字印章，傳世漢印如“廣武將軍章”、“校尉之印章”(見圖10、圖12)，漢封泥如“丞相之印章”、“御史大夫章”(見圖11)、“武都太守章”，都是武帝太初以後新頒發的印章。
西漢時代這一整套的印章制度，一直沿用下去，中間如王莽執政時期，雖然曾經有過一次名義上和字數上的改動，但不久就恢復舊制度，並沒有大影響。魏、晉易代，這一制度也沒根本性的變動。因此漢印這一個體系，在我國曆史上足足沿用了六、七百年，直到晉代逐漸用紙來代替竹木簡，封泥失去了作用，都改用印色，到那時印章制度才起了大變化。
三國、兩晉官印的式樣，完全沿用漢代舊制，只是官名有改變，印文筆勢也隨著時代的推移而稍有差異。漢印文字風格渾厚，魏晉以後漸趨單薄。歷來論印章的都有同樣的看法。這不是我們存在“厚古薄今”思想，理由是篆隸的應用，漢代人民有一定的基礎，魏晉以後真行草書盛行，很少人學習篆隸，印篆書寫技術自然退步。同時，研究古文字學的人日漸缺少，六書原則很少人懂得，印篆中雜參隸楷，隨便變改筆畫，這一情況大致與南北朝碑版文字離奇變化相似。那也是文字發展的一定趨勢，不足為怪。
傳世三國、兩晉官印和封泥，數量也不在少數。今天確實可知屬於三國時代的，如魏國的“關外侯印”、“魏率善氐邑長”(圖1-2)；蜀漢的“虎步司馬”；屬於晉代的，如“親晉羌王”(圖3)、“京兆郡開國公章”；屬於南北朝的，如“南鄉太守章”、“梁博士印”。有些官印，還不易很快考知它確實屬於哪一時代。
古代官印，佩在身上，既用它來封財物和文書，也用它作為裝飾品。卸任時候，並不上繳，也不移交，把它佩帶回家，死後隨即殉葬。這與隋唐以後官吏交代制度不同。東晉安帝時，孔琳之奏請“官用一印”，就是反對這一制度，主張前後任移交印章，不另刻鑄，可以節省經費。但這一建議當時並末見採用①。
私印，不似官印那樣，在歷史上有職官制度可考查，所以鑑定時代較難。龔自珍說：“官印欲其不史，私印欲其史”②。意思是說，官印最好是歷史上沒有這一官名，可以補歷史的缺載，這一官印更有價值。私印上的姓名最好是歷史上有記載的，這一私印更有歷史價值。傳世官印出於歷史記載以外者，我們所見比龔自珍更多。私印人名，在歷史上有記載的倒不多，《漢晉印章圖譜》有“衛青”、“賈山”、“酈商”、“公孫弘”等印，那是十分珍貴的。不過研究分析這件事是考古學上的事，這裡只提一提，不多談。
這一時期的印章，還有幾個特點：一、鈕式種類的加多。二、兩面印、子母印等新形制的通行。三、鍍金鍍銀印的出現。四、印文或用一種花體，筆畫屈曲纏繞，或說就是王莽時官定六書之一的“繆篆”③(圖4。圖5“【左“糹”，右“捷”字右部分】伃妾【左“女”字旁，右“肖”字】”亦此體)。
《三國志•魏志》卷九《夏侯尚傳》裴松之注引《魏氏春秋》記載，有印工楊利，印工宗【上“卷”字上部分，下“介”字下部分】(亦見《太平御覽《卷683引《相印書》)。這是我們今天僅能考見的比較早期的兩位篆刻家的姓名，非常難能可貴，可惜他們的作品沒有流傳下來，或者雖然流傳下來而不知道是哪一件。今天談三國印，必須特地提出來 (“【印學講堂】秦印”篇中說到秦受命璽，李斯篆，王孫壽刻，不足信)。從這裡知道，在漫長的階級社會里，勞動人民創造過大量的精美的印章，絕大多數人姓名都被埋沒了，那是多麼不平的一件事。
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