河西走廊屬於現在的甘肅省，在古代是一個水草豐茂，由中國內地通往西域、中亞的必經之地。東周春秋時期，河西走廊被西戎佔領，後來西戎覆滅，此地又被月氏人所佔據。再後來月氏被匈奴攻破，匈奴人在河西走廊建城，派了兩個王在河西走廊駐紮。這也足以可見當時這塊地區的重要性！
至於河西走廊這個名字的含義，『河』指的是黃河，河西就是黃河以西的意思。『走廊』顧名思義，就是比喻連接兩個較大地區的狹長地帶。至於這塊地區為什麼是狹長地形，是因為它的南面是祁連山脈，北面是北山山脈，均不適合生活和商旅運輸，只有兩山中間的谷地適合生存。所以『河西走廊』的意思就是黃河以西，夾在祁連山脈和北山山脈之間的一條適於生存的狹長地帶。
最早的時候，中原王朝和草原民族對河西走廊都不夠重視，因此才讓月氏人佔了去。等到匈奴崛起後，才發現自己的前輩真是瞎了眼！這麼一個既適合耕種，又適合放牧的風水寶地居然不去佔。於是匈奴的冒頓單于連續攻打霸佔河西走廊的月氏人，並且還殺掉了月氏王，用他的頭骨當做酒器。月氏人不敵匈奴，便放棄了河西走廊，轉到中亞建立了貴霜王朝。
匈奴人佔據河西走廊後，瞬間就發達了。因為河西走廊這塊地，在當時確實是寶地。除了能夠出產豐富的物產之外（相比於貧瘠的漠北草原），它的戰略價值也極其重要。是什麼戰略價值呢？主要有三點：
第一、可以對掐斷漢朝和西域的溝通，使二者不能形成合力，威脅匈奴的霸權；
第二、匈奴可以從河西走廊翻越祁連山而到達羌人的遊牧地區，控制青藏高原；
第三、匈奴佔據的河套、河西地區對漢朝威脅很大，可以對關中地區實行夾攻。
早期的西漢，被匈奴人的這種攻勢戰略給禍害的夠嗆。除了劉邦的白登之圍外，漢景帝后元三年（公元前141 年），匈奴軍突襲關中，一把火燒了漢皇室的甘泉宮，這也是漢朝歷史上的奇恥大辱。據說當時還是太子的漢武帝劉徹聽聞此事後，徹夜未眠，從此立下大志：吾生必報此奇恥大辱！
漢武帝建元二年（公元前 139年），剛剛登基僅兩年的漢武帝派遣張騫出使西域，尋求與匈奴有血海深仇的月氏人的幫忙。豈不料張騫一行人西行進入河西走廊後，這一當年還是月氏人的地區，現已完全為匈奴人所控制。正當張騫一行匆匆穿過河西走廊時，不幸碰上匈奴的騎兵隊，使者團一百多人全部被抓獲。直到十三年後，張騫才回到漢朝。
漢武帝元光六年（公元前129 年），也就是張騫出使西域十年後，等不回張騫的漢武帝決定不再等了。他遣代車騎將軍衛青出上谷，騎將軍公孫敖出代郡，輕車將軍公孫賀出雲中，驍騎將軍李廣出雁門。四路大軍齊發，展開了對匈奴的反擊，拉開了長達四十四年的漢匈大戰的大幕。
經過八年血戰，漢軍基本清除了北面和河套地區的匈奴勢力，於是漢武帝的目光轉到了匈奴人的另一核心區域——河西走廊。
元狩二年（公元前121 年），漢武帝任命年僅十九歲的霍去病為驃騎將軍，率軍突襲匈奴人控制的河西走廊。霍去病一年內兩次出擊，先後擊垮了匈奴人的渾邪王、休屠王部，殲敵四萬餘人，俘虜了包括五名匈奴王、王母在內的一百多名匈奴高級貴族。向來驕橫慣了的匈奴人被打懵逼了，從沒見過如此神出鬼沒的軍隊啊！
匈奴渾邪王估計是被打怕了，決定脫離匈奴本部，率四萬部眾向漢朝歸順。於是漢朝在河西走廊設置了武威、張掖、酒泉、敦煌四郡，實行行政化管理。從此漢朝控制了河西地區，為後來打通西域道路奠定基礎。而匈奴人則只能為此悲歌：“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色”。
備註：匈奴其實並不是一個單一民族，它其實是一個大的部落聯盟。當這個聯盟的老大強盛時，歸順者就很多。所有歸順於匈奴聯盟的人都可以稱為匈奴人。但是如果一旦老大的權威不行了，下面的部落就會四分五裂。匈奴的渾邪王的投降，就是因此原因。
連失河套、河西兩大戰略要地，匈奴人豈能善罷甘休？為了杜絕匈奴反撲的可能性，漢武帝元狩四年（公元前119 年）春，武帝命衛青和霍去病各率騎兵五萬，深入漠北，主動尋找匈奴主力決戰。衛青在幕北將匈奴單于包圍，斬首一萬九千，追殺至闐顏山後才撤回。霍去病則率軍北進兩千多里，越過離侯山，渡過弓閭河，與匈奴左賢王部接戰，殲敵七萬人，俘虜了匈奴貴族八十多人。並乘勝追殺至漠北的狼居胥山，在狼居胥山（今蒙古肯特山）舉行了祭天封禮，在姑衍山（今蒙古肯特山以北）舉行了祭地禪禮，兵鋒一直逼至瀚海（今天的貝加爾湖）。經此一戰，匈奴軍的主力盡喪，匈奴單于逃到漠北，不敢再染指河套、河西兩大戰略要地。
備註：衛青和霍去病大敗匈奴之後，匈奴元氣大傷，分為南匈奴和北匈奴，但是匈奴這個民族並沒有覆滅，北匈奴後來又再度興起，與漢朝為敵。漢朝真正將匈奴打崩盤，是東漢明帝時期。
匈奴王庭遠遁漠北後，漢王朝取代了匈奴在漠南地區的霸權。於是，漢武帝再遣張騫出使西域。張騫這一次出使，走的仍是河西走廊，但是他不用再偷偷摸摸了，而是光明正大的走在自己祖國的領土上，身邊都有自己祖國的軍隊保護他。
張騫到達自西域後，在西域諸國中宣揚漢王朝的國威，勸說西域諸國與漢聯合，使之成為漢王朝之外臣，效果很顯著。後來張騫的副使分別訪問了中亞的大宛、康居、大月氏、大夏等國，擴大了漢朝的政治影響，增強了相互間的瞭解。這也是中原王朝的政治影響力，第一次走出國門，非常具有歷史意義。司馬遷對此的評價是——鑿空之旅，寓意為開通大道。
漢匈大決戰八年後，匈奴勢力有所恢復。漢武帝元鼎六年（公元前111 年）十月，武帝遣大將李息，郎中令徐自為率數萬兵精兵從河西走廊翻越祁連山，擊潰了叛亂的西羌；同年，漢軍對河西走廊進行了最後一次掃蕩，將匈奴的勢力徹底清除出河西。在此之後，漢武帝做出了一件非常正確的決定——開發河西走廊！
具體的措施有三點：
第一、行政化管理。最直觀的表現就是大規模築城，建立郡縣制，後來又在郡之上設州，名曰涼州。地位與關內諸州一樣，都在朝廷的核心圈之內。這樣的好處是，漢朝國力只要不是太弱，都可以在河西維持最基本的統治。匈奴人想反攻，成本很大。
第二、往河西移民。這一點很關鍵，因為只有政府軍隊還不夠，河西必須要有漢文化才能永固。因此元狩年間，漢武帝下旨，一次性向河西走廊移民十萬。移民前有官員向武帝講，這麼大規模的移民，必然是一筆巨大開銷。但是漢武帝認為，投入再多的財力和物力都是值得的。以當時的角度看，漢武帝好大喜功，增加了政府負擔。但從長遠來看，漢武帝幹了一件罪在當代，但利在千秋的偉業！至於原因嘛，河西走廊現在是漢文化圈，這一點就足夠了。
第三、進行經濟開發。駐軍、設郡縣、移民的目的都是為了開發河西。因為如果不開發，就只能從關中平原運糧到西域，這顯然是一件不經濟的行為。漢朝為了控制西域，對河西走廊的經濟模式進行了變動。由單一的遊牧經濟變為遊牧加農耕，進一步的將河西走廊納進了漢文化圈。並且開發之後的河西走廊還能為漢軍向西擴張提供物資方面的支援，成為中原王朝向外擴張的一個穩固根據地。
漢武帝對河西的開發，最顯著的成果就是匈奴再也無法染指河西，也無法集結重兵，撼動漢朝對河西、河套、西域的事實。漢朝之後的數代中原王朝，河西走廊都是中原王朝的必爭之地。（宇宙第一富強的宋朝除外）
總的來說，河西走廊就是中國向西發展的生命線，現在也是！如果當年沒有霍去病，沒有雄才大略的漢武帝，也就不會有後來的河西走廊了。而如果沒有河西，中國就不會有新疆。這就好比遼寧的遼西走廊（錦州到山海關），如果這條走廊丟了，東北就拿不回來了。同樣的道理，如果河西走廊丟了，新疆也就拿不回來了。
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