后代史书评价曹操早期崛起，常常把“迎奉天子还许都（挟天子以令诸侯）”看作曹操极其重要、极其正确的一步举措，拉开了曹操与一般军阀的差距，成为曹操势力兴旺发达的开始。同时，史家也往往批评袁绍没有听从迎奉天子的建议是重大的政治误判，成为袁绍势力衰落失败的开始。那么，迎奉天子究竟有多重要？曹操是因为迎奉而成功，袁绍是因为拒绝迎奉而失败吗？
迎奉天子之后，曹操的发展道路依然曲折
中国人说史，经常有重道德判断，轻事实证据的缺点。迎奉天子对曹操肯定是有帮助的，但这种帮助并不是想象中那样立竿见影，指日可待。事实上，从196年迎奉天子到200年和袁绍决战前，曹操势力的发展一路曲折，坎坷不断。这五年里，曹操在豫州、兖州、徐州面对的势力主要有张绣、吕布、袁术、张杨（后来是眭固）、刘备。
197年，也就是曹操迎奉天子的第二年，曹操讨伐张绣先胜后败，本来张绣已经投降了，可曹操得意忘形，霸占张绣的婶婶邹氏，让张绣重新反叛。宛城之战中，曹操九死一生，失去了自己的长子曹昂、侄子曹安民、爱将典韦。同一年，曹操出兵征讨作死称帝的袁术，大败袁术军主力，基本让袁术一蹶不振（199年病死），退出曹操当时的势力范围。
198年，曹操再次攻打张绣，因为刘表派兵救援，以及传闻袁绍要偷袭许都，曹操被迫撤兵。不过，这一年曹操成功消灭盘踞徐州的吕布势力。
199年，曹操剿灭河内太守张杨的残余势力眭固（张杨此前被部将杨丑所杀，杨丑又被眭固所杀）。这一年，曹操和袁绍要一决雌雄的态势已经出现，曹操运气实在好，贾诩居然说服张绣投降曹操（张绣投曹不投袁，主要是为了更好的收益，而不是看中曹操的天子招牌），让曹操南方最重要的威胁在与袁绍大战前得以消除。原本这一年形势大好，没想到刘备这个大耳贼又在徐州搞事，杀了曹操任命的徐州刺史车胄，还打败了曹操前去平叛的刘岱、王忠。
200年，曹操在与袁绍大战一触即发的情况下，下定决心先搞定刘备的问题。曹操亲征刘备，刘备战败，抛妻弃女，关羽被擒，刘备逃奔袁绍。
以上“曹操五年曲折历程”，真实地反映了曹操迎奉天子后的五年之间如何一步步搞定豫州、兖州、徐州，这其中很难说天子的旗号，给曹操带来多大的实际利益。在这个时候，天子的旗号在地方实力派眼中已经没有了影响力，不管曹操是打着中央朝廷的名义来，还是打着曹操自己的名义来，都要靠实力说话才管用。
拒绝迎奉天子后，袁绍的势力发展到顶峰
同样，我们可以看一下，拒绝迎奉天子之后，袁绍的势力发展是否受到不利影响。
196年，袁绍任命自己的长子袁谭为青州刺史，一开始袁谭只是占据了平原地区，然后他北排田楷（公孙瓒任命的青州刺史），东攻孔融（中央朝廷任命的青州刺史兼任北海国相），终于占有整个青州。
197年，曹操慑于袁绍的势力，将大将军的名号让给袁绍，自己改任车骑将军。然后袁绍和曹操之间暂时相安无事，袁绍忙着搞定公孙瓒，曹操忙着平定豫州、兖州、徐州。
199年3月，袁绍终于攻破易京，消灭公孙瓒势力。至此，袁绍的势力达到顶峰，坐拥冀幽并青四州，“众数十万”。文有沮授（堪比荀彧、诸葛亮，可惜袁绍没用好）、郭图、田丰、审配、逄纪、荀谌、许攸，武有淳于琼、颜良、文丑、张郃、高览。随即袁绍腾过手来，准备彻底解决曹操问题。
由上可以看出，拒绝迎奉天子后，袁绍势力的发展并没有收到明显影响 。
曹操迎奉天子是对的，袁绍拒绝迎奉天子也没错
虽然直接的利益贡献不大，但迎奉天子这件事，总体上对曹操来说，还是正确的，增强了曹操势力的软实力。最核心的贡献是，创造了招募天下人才的平台，解决了让人才愿意来的问题（是否愿意留，要看曹操的魅力了）。 曹操的父亲虽然位居高官，但毕竟是宦官之后，人气和威望都不够，和袁绍四世三公的家族背景、讨董联军总指挥的身份光环相差甚远。所以，虽然曹操一直重视人才、渴望人才，但很多人才还是先流去了袁绍那里。比如荀彧、郭嘉都曾经在袁绍那里供职，对袁绍感到失望（也可能是因为袁绍那里人才太多出不了头）才转投曹操。
迎奉天子之后，曹操招纳人才有了更合适的招牌。会稽太守王朗、豫章太守华歆都是当时的名士，他们被孙策打败后，都没有留在江东，而是接受了曹操（中央朝廷）的征召，这其中肯定有天子正统在许都的因素。荀彧是坚定的“保皇派”，他愿意长期留在曹操阵营，也和曹操代表中央朝廷有关（荀彧最终也因为“保皇”问题与曹操分裂）。
当然迎奉天子也有不利的一面，上山容易下山难，曹操终其一生都不敢称帝，就是怕背负“叛汉”的恶名，造成巨大的政治动乱。事实上，从衣带诏开始，曹魏势力内部试图推翻曹操、匡扶汉室的反抗、叛乱一直在发生，也让曹操很头疼。
对于袁绍来说，他不缺金字招牌，也就没必要主动背包袱。不迎奉天子，对袁绍势力的发展，也没有什么不利影响。其实，在东汉末年，所有的军阀眼中都是没有天子的，袁绍、孙权、刘备、刘焉、刘璋、公孙瓒的真实想法都不是匡扶汉室，而是建立自己独立王国，和曹操没有区别。只是曹操一旦背上了“奉天子（挟天子）”这个政治包袱，就再也卸不下来，脸上画满了代表“奸雄”的白色油彩。说实话，如果汉献帝是落在别的军阀（包括刘备）手中，结局可能比在曹操手中更悲惨，毕竟汉献帝在曹魏还得以善终了。
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