崇祯十七年（1644年）正月，李自成亲率大军由西安出发 ，浩浩荡荡向明都北京进军。大顺军渡过黄河后，自成令悍将刘芳亮率左营十数万人马沿黄河东进，攻占晋南以及河北等地，一举截断崇祯帝南逃之路。他自己率主力接连攻克太原、大同、宣府等地，和刘芳亮的左营形成对北京的南北夹击之势。
崇祯十七年（1644）三月，各路大顺军开始进逼并围困北京城。崇祯拒绝了李自成提出的由朝廷出银犒赏三军、自己愿意率军撤围回西北称王的要求，大顺军开始攻城。明宫太监曹化淳等人开城迎降，北京陷落，崇祯皇帝于煤山（今景山）自缢身亡，结束了朱明王朝276年的统治。
虽然在山海关大战之前，李自成以非常强大的攻击气势，从西安一路高速疾进，几乎兵不血刃拿下了北京。但这期间的大多数战斗里，李自成的部队，并没有遇到非常强大的考验。而且他的百万大军，其中真正有战斗力的，也只有核心的“老营”部队，所谓百万雄兵，战斗水平参差不齐。
李自成败到河北后还打算劝降吴三桂，被拒后杀掉吴三桂的父亲，后退京城，匆忙登基，然后烧了内城九门城楼，挟持着陈圆圆离京西撤，前后在京城待了41天。
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