在中原大地，很多地方的春節到農曆初六就已經結束，而在潮汕地區，春節重頭戲才剛剛開始。
春節期間，只要你在潮汕地區的大街小巷走一走，肯定會不期而遇各種“營老爺”活動。
揭東曲溪鎮陳寮村頂鄉古廟供奉的是玄天上帝
“營老爺”習俗的由來
“營老爺”起源於土地崇拜，是由古時鄉閭的伯公祭祀發展而來。土地崇拜導致土神的產生。土地之神，古人稱之為“社”，潮汕人則把它叫做土地公或者伯公。在以前的鄉村，各鄉各里都有祀奉伯公的傳統；祭祀伯公，保留著上古上神春祈的遺俗，祈求的是一整年風調雨順、百業興旺、五穀豐登、大小平安。
據南北朝的《荊楚歲時記》記載：社日，四鄰並結綜會社，宰牲牢，為屋於樹下，先祭神，然後飧其昨。
“營老爺”的營字，是潮州方言詞，保留著迴繞和畛域的古義，是來回走動，飛來飛去的意思，《詩經》中便有“營營青蠅”之句。從流傳至今的形式看，有迎神酬神意義在，因此有的文字表達為“迎老爺”。
揭東曲溪鎮陳寮村正月十九營老爺的神廠
“營老爺”就是在村中開闊地方設置臨時“神廠”，將神像從廟裡請出，舉行集中祭拜儀式，場面甚為壯觀，然後用八臺大轎抬著老爺，到村子裡遊行，最後再送回神廟安放。
“營老爺”當天，大家會自發搬出家裡的八仙桌，集中到神廠，奉上傳統的祭拜食品三牲(滷鵝、雞、豬腳)五粿齋碗，還有大金紙節，具體用哪幾種，也因神明種類和時節不同而各異，從而產生了各式各樣具有地方特色的豐富民俗美食，有紅桃粿、韭菜粿、餈殼粿、豆目粿、甜粿等等各種美味粿品。現在祭拜時，有些人為了方便省事，直接買些糖果、水果的也有。因此，有些傳統工藝的美食，也在時代進步中不斷地流失，比如傳統做法的薯粉粿等。
祭拜時用的三牲
按潮汕習俗，“營老爺”分文營和武營兩種。
文營是在祭祀儀式過後，將老爺請上神轎，由選定的壯丁抬著，儀仗鼓樂前導，巡遍社區的每一條大街小巷，再繞社區的邊界遊行一圈， 回到神廠。
武營是在祭祀儀式過後，先用紅綢將神像捆緊在神轎上，做好疾跑的準備。營神開始，各條巷頭巷尾都燃起篝火。丁壯們抬起神像，飛奔來到篝火前，用力把神座舉到頭上，然後縱身跳過火堆，跑過小巷。跑完村裡的巷子，又跑出田間，抬著老爺巡遊村界，回到神廠。潮汕人把這種武營形式叫做"走老爺"（潮汕話的“走”，是“跑”的意思，也是一個保留著古義的方言詞）。有些地方的“營老爺”民俗幾近瘋狂，比如澄海鹽灶的拖老爺和潮州臥石的絞老爺。
在神廠的集中祭拜儀式完畢，老爺就開始出巡了。
揭東霖磐鎮聯東村營老爺隊伍
“營老爺”沒有固定形式
老爺出巡的儀仗隊伍，沒有固定形式，一般由標旗、彩旗、花籃、醒獅、英歌舞、大鑼鼓、潮樂隊、長老隊等部分組成。隊伍可長可短，長到幾千人，短到幾十人；組織單位或大或小，小到一個村、一個鄉，大到一個社區、一個城鎮，或者相鄰的幾個村子由於行政上或經濟上有密切關係的，或是有共同供祀的大老爺的，都可以一起商議組織、串連巡遊。
老爺出巡的時候，由八名壯丁，用八抬大轎抬著出遊，儘可能地遊遍各個角落，以期盼神明在新的一年裡能雨露均霑，保佑每一個人每一寸土。遊神隊伍一路上敲鑼打鼓，浩浩蕩蕩，所到之處，村民夾道燃炮相迎。有的村民會用手摸一下老爺，相傳這樣可以給自己及家人帶來好運氣，並保一年平安。“營老爺”期間，家家戶戶還會將神廟的燈火接點自家燈籠，然後掛到自家大門上，祈求的是香火不斷，俗稱“點燈籠”。
揭東霖磐鎮聯東村營老爺隊伍
村民們以能參加遊神為榮，一般參加遊神抬轎的須為去年新婚或新丁（家有新生男嬰）的壯漢，多人報名時需抽籤決定抬轎人選；除抬轎人外，其他有資格參加遊神的人可以扛旗參加遊行。抬轎的時候，要不停搖晃，搖晃得越厲害，說明神靈越高興；神靈一高興，保佑的力度就會越大。
為了使老爺更高興，在“營老爺”日子的前後幾天，一般會搭戲棚做大戲（請潮劇團來演潮劇）給老爺觀賞，演戲酬神。村民們當然也歡天喜地與神共賞同樂，在聲歌輕婉、英歌曼舞中陶冶情操、娛樂娛樂。
揭東曲溪陳寮村演戲酬神
“營老爺”的時間和意義
“營老爺”的具體時間，各不相同，是根據各鄉村供奉的老爺種類而定，一般從正月初四部分老爺回人間開始，到農曆正月十五前後達到高峰期，甚至到農曆二月初，“拜老爺”及“營老爺”活動在潮汕地區此起彼伏，熱鬧非凡，成為一種獨具特色的潮汕民俗文化，形成了當地的特殊節日，民間地位超過一般意義的春節，很多在外做生意的潮汕人，即使沒時間回老家過年，也會盡量回老家參加“營老爺”活動。故潮汕有"營神正、二月"的俗諺。
營老爺時村民夾道燃炮相迎
春節“營老爺”，無論規模大小，不管文營武營，其原始意義，都是為了淨土驅邪、祈求平安。既充分展示了觀賞性和娛樂性，同時也是美食的比拼、舌尖上的較量，且達到整頓社區秩序、強化社區治理、團結鄰里關係等作用。
或許有的人認為，“營老爺”帶有迷信色彩，但對於潮汕人來說卻是一種故土情懷的召喚。潮汕人通過“營老爺”這項古老祭拜儀式來弘揚禮智仁義信，增強族群認同感和社區凝聚力，這是一種傳統文化的傳承，代表的是族群枝葉的繁衍。
“人雖遠，家恆在”，縱在天涯海角，潮汕人一句“膠己人”便能兩肋插刀、守望相助，一句“家鄉有事”，便會毫不猶豫、不辭千里！
如果說潮汕工夫茶喝的是人情味，“營老爺”傳承的則是桑梓之情！
新鮮出爐的韭菜粿
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