進入春秋中期以後，各諸侯國內部的政治格局發生了很大的變化，卿大夫與公室的政治鬥爭變得日趨激烈，以至於發生了許多以下犯上的事情，有的卿大夫竟然滅亡了公室，而自己擅權成為一方諸侯。就連一向被稱為中原霸主的晉國，在那個時候，國君的權力也開始逐漸衰落，其實權也由六家大夫所把持了。這六家大夫是：韓家、趙家、魏家、范家、中行家和智家。他們各有各的地盤和武裝，互相攻打，殺伐不已。後來有兩家被消滅了，還剩下智家、趙家、韓家、魏家。這四家中，又以智家的勢力最大。公元前456年，四卿驅逐晉出公而立晉哀公，晉國的政局進入一個新時期。
這個時期，晉國的國政由智伯一人專擅。智伯名瑤，是智宣子的兒子，他繼位後很有作為。在內政方面先後消滅了範氏、中行氏，驅逐晉出公，擁立晉哀公，獨擅國政；在外交方面曾興兵伐齊、討鄭，威震諸侯。然而智伯自身卻也有著剛愎自用、貪婪無厭的弱點。尤其在其大權獨攬之後，他更驕橫跋扈，不可一世。智伯憑藉自己的權力妄圖消滅其他三家勢力，以圖獨霸晉國。但是，他也明白要達到目的，對那三家大夫應該採取各個擊破的方針。於是，智伯就從結怨最早、最深的趙氏下手。當時，趙氏的主君是趙襄子、他曾多次被智伯侮辱。而智伯還曾要干預趙氏的家政，引起襄子的極大憤恨，兩家的矛盾越積越深。
到公元前437年，晉哀公去世，其子晉幽公即位。幽公之時，晉公室已毫無權威，幽公非但不能號令韓、趙、魏三家，反而自己得去朝見三家之君。公室只保留了絳（今山西省侯馬市）與曲沃（今山西省聞喜市東北）二邑，其餘的晉國土地全被三家瓜分。後來，趙氏的趙浣即位，是趙獻子。再後來，獻子之子趙籍繼位，便是趙烈侯。魏桓子之後由其孫魏斯繼位，是為魏文侯。韓康子之後由其子韓武子繼位，韓武子之後由其子韓虔繼位，是為韓景侯。公元前403年，韓、趙、魏三家派遣使者到洛邑去見周威烈王，要求周天子把他們三家封為諸侯。周威烈王眼見情勢如此，只得做個順水人情，就把三家正式封為諸侯。從此，韓（都城在今河南省禹縣，後遷至今河南省新鄭）、趙（都城在今山西省太原東南，後遷至今河北省邯鄲）、魏（都城在今山西省夏縣西北，後遷至今河南省開封）都名正言順地成為了中原大國。公元前349年，韓、趙兩國殺晉君，晉國至此滅亡。
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