萬曆十一年（1583 )，建州右衛的王杲和兒子阿臺反叛明朝，明遼東總兵李成梁圍剿古勒寨，把努爾哈赤的祖父覺昌安和父親塔克世子給誤殺了。努爾哈赤異常憤怒。雖然明朝給了他30匹馬，30道敕書，並讓努爾哈赤承襲建州左衛都指揮使一職。但是，這些終難平復他心中的怒火，努爾哈赤用他祖父留下的十三副兵甲，拉起了一支隊伍，在赫圖阿拉起兵。
清太祖努爾哈赤
一天，努爾哈赤經過葉赫寨，葉赫的首領揚吉努提出，要把自己的小女兒嫁給他，努爾哈赤答應了。不久，揚吉努兄弟因觸犯明朝，被朝廷設計誘殺。他們的兒子布齋和納林布祿分別繼為貝勒。萬曆十六年（1588 )，揚吉努的兒子納林布祿實踐其父生前許下的婚約，把14歲的妹妹送給努爾哈赤為妻。揚吉努的小女兒就是葉赫納拉氏，名孟古姐姐。據說，孟古姐姐面如滿月，丰姿妍麗，莊敬聰惠，詞氣婉順，得譽不喜，聞惡言愉悅不改其常，不好諂諛，不信攙言，耳無妄聽，口無妄言，不預外事，彈誠畢慮侍奉努爾哈赤。這可能有溢美之辭，但是至少說明孟古姐姐確實端莊、賢惠，要不然她也不可能得到努爾哈赤那樣多的寵愛。她生下了皇太極，皇太極繼位後被追諡為孝慈高皇后。
在葉赫首領看來，努爾哈赤還羽翼未豐，勢力不夠強大，扼制其勢頭還是可以做到的。於是派了兩個使者去跟努爾哈赤說，你的地多，我的地少，你把額爾敏、扎庫木兩個地方任選一處分給我們吧。一路凱歌高唱的努爾哈赤哪裡受得了這樣的待遇，火冒三丈，下令驅逐了兩個使者。
萬曆皇帝朱翊鈞
葉赫覺得憑藉自己一部的力量太單薄，不能壓服努爾哈赤，於是聯合哈達和輝發,共同遣使去向努爾哈赤施加壓力。儘管葉赫是努爾哈亦妻子的孃家，但是努爾哈赤絲毫沒有屈從，不屑地說，我的父祖被明朝殺了,他們不但將我父祖的遺體還給我，還給我敕書、馬匹、又授於我左衛都督，不久又授予我龍虎將軍,每年給我金幣。你們的父親也被明朝殺了，可是你們收了他的遺骸嗎？努爾哈辦說得慷慨激昂,並將這個意思寫成書信，派人去當著納林布祿兄弟當面宣讀。這下，葉赫知道勸說是根本沒有用的。
於是，萬曆二十一年（1593 )，葉赫派兵襲擊建州的村寨。但努爾哈赤沒有退縮，他率軍進攻了哈達部的富爾佳齊寨，並且大獲全勝。同年九月，葉赫又糾結了哈達、烏拉、輝發、朱舍裡、納殷、科爾沁、錫伯、封爾察，一共九部，兵力多達三萬，兵分三路，向建州的古勒寨挺進。努爾哈赤聽說“九部聯軍”來攻的消息後，做好了迎戰準備。然後就安安穩穩地睡起覺來。他的妻子看了很著急，把他推醒，問他：“九部聯軍來攻，你還睡的著，是不是嚇傻了？ ”努爾哈赤說：“如果我害怕，就是想睡也睡不著了。”在古勒山下的戰鬥中，葉赫部首領貝勒布齋一馬當先，沒想到他的馬被木樁絆倒了，建州兵上去就把他殺了。結果聯軍大亂，努爾哈赤趁機進攻打敗了九部聯軍，殺死、俘虜了很多部落的首領，取得了古勒山之戰的勝利。葉赫首領之一的布齋被殺。納林布祿見其兄被殺，嚇得跌下馬來，被手下救了回去。有人說，後來納林布祿向努爾哈赤要布齋的屍體，努爾哈赤仇恨已極，親自將布齋的屍體割下一半，給了納林布祿。納林布祿受了這等侮辱，日夜啼哭，不久就抑鬱而死了。從此，葉赫與建州結下了不共戴天的仇恨。
孝慈高皇后
萬曆二十五年（1597)，布揚古表示願意將他的妹妹嫁給努爾哈赤為妻，金臺石也表示願意將女兒嫁給努爾哈赤的兒子代善為妻。葉赫想通過再次結為姻親，改善與建州的關係。但是，仇恨實在太深了，以至於連表面上的妥協都很難做到。金臺石回想起兩個哥哥的慘死，就沒有辦法打開心中的結，最後將許給代善的女兒嫁給了蒙古喀爾喀部貝勒介寨，違背了盟約。
萬曆三十一年（1603)九月，因心愛的妻子孟古姐姐，也就是皇太極的母親病危，想見自己的母親，努爾哈赤特遣使到葉赫迎接岳母。金臺石不允許,只派了孟古姐姐乳母的丈夫南太前往探視。努爾哈赤非常氣憤，斥責葉赫:無故搶掠屬於我的布察寨,又率九姓之國，合兵進攻我。兵敗之後你們自認伏輸，殺牛馬祭天地，欲結為婚姻。但是卻療棄盟約，將許給我國的女兒嫁給了蒙古。現在我的大妃生了病，想和自己的母親見最後一面，你們竟然不許！連這麼一點點關係也要斷絕嗎？並宣佈從此我們兩國又是仇人了，他將向葉赫興師問罪，搶奪城池。孟古姐姐不久去世，努爾哈赤極度悲傷，
三年之後才下葬，葬於尼雅山崗。建州與葉赫的仇恨又增加了—層。
萬曆三十二年（1604 )，孟古姐姐去世後的第二年，努爾哈赤出兵攻打葉赫，拿下了兩個城池、七個村寨，俘獲了 2000多人。萬曆四十一年(1613 )正月，努爾哈赤消滅了烏拉，烏拉貝勒布佔泰逃往葉赫。努爾哈赤多次索取，葉赫置之不理。九月，努爾哈赤率軍四萬進攻葉赫，攻下了大小城池、村寨19處，全勝而歸。
在這裡，這個貌美的女子和這段悽美的歷史是不能不提及的。
明遼東總兵李成梁
努爾哈赤與葉赫美女東哥婚約的締結，是在古勒山大戰之後的萬曆二十五年，時葉赫那拉氏孟古尚在人世。
在努爾哈赤之前，東哥已兩許於人。
萬曆十九年，海西女真扈倫四部之一哈達部貝勒歹商慕東哥豔名，首先向葉赫提親。東哥的父親葉赫部貝勒布齋和她的叔叔納林布祿應允了這樁婚事，讓歹商前來迎娶。
但這是在扈倫四部紛爭的背景之下。
歹商沒有料到這是一場騙局。
東哥沒有料到父親和叔叔將自己作為了釣館。
歹商在迎親途中被葉赫伏兵亂箭射死。葉赫部貝勒布齋和納林布祿從此坐穩了海西女真扈倫四部的頭把交椅。
事不過三，這已是東哥第三次政治婚約、第三次要被當做商品而出賣。
這年東哥十五歲，是一個處於花季年齡、情竇初開的少女。但她更是一個人，一個有血有肉有愛有憎有情感的人！
據說東哥曾見過布佔泰，為布佔泰的一表人才所打動。痴心、熾烈的少女的愛，和對努爾哈赤殺父之仇不共戴天的恨交織在一起，使柔弱的東哥做出了極其剛烈強硬、足以震懾天地鬼神的反抗。她發誓不嫁，斬釘截鐵地道：“如若相逼,情願一死！”
她對婚姻看得透了，一萬念俱灰聲聲字字泣淚泣血：“誰若殺死努爾哈赤，報的我父深仇大恨，我便嫁給他。
布揚古面對自己的妹妹，金臺石等面對一個弱女子的所作所為，產生了什麼樣的愧疚和激憤之情，史無記載，不得而知。
只足不夂，葉赫部便撕毀了與努爾哈赤定立的婚約，金臺石將女兒嫁到紫古，布揚古為東哥向扈倫各部以殺死努爾哈赤為條件徵婚。
愛新覺羅皇太極
葉赫部悔婚引起建州女真上下的憤恨。
努爾哈赤卻既不退婚也不強娶。他不是貪戀女色之人，明白政治婚姻中的奧妙。
至於葉赫美女東哥，有政治婚姻認識的努爾哈赤彷彿料到了她的結局，為“紅顏禍水”的說法不經意地作了一個註腳，道：“此女之生，非同一般者，乃為亡國而生也。”
沉重而不祥的箴言。後來被歷史證明不幸而言中了的箴言。
雖然擊敗九部聯軍，但由於海西勢力強大，難以迅速征服，努爾哈赤採取遠交近攻、分化瓦解、各個擊破的策略。一方面，他嚮明朝表示臣服，穩住了朝廷，同時與朝鮮和蒙古交好，並重點拉攏勢力較強的葉赫、烏拉二部。萬曆二十七年，1599年，努爾哈赤以背盟為由，滅掉哈達部。萬曆三十五年，1607年，又以同樣的理由，消滅了輝發部。1619年，東海各部基本被征服。
在征服東海各部的同時，努爾哈赤還不斷征討海西。前面說過，到1607年的時候，海西女真只剩下葉赫、烏拉二部了。萬曆四十年，1612年，努爾哈赤以烏拉部首領布佔泰背盟負約為由，率軍征討烏拉部，攻下了很多城池。第二年，1613年，努爾哈赤再次出兵，消滅了烏拉部。同年，努爾哈赤以葉赫部藏匿烏拉部首領布佔泰為由，出兵攻擊葉赫，所向披靡。正當努爾哈赤即將消滅葉赫部時，明朝出面干涉，並直接出兵駐守葉赫二城，努爾哈赤只能罷兵。
公元1616年，明朝萬曆四十四年，努爾哈赤稱汗，國號大金，歷史上稱為後金，年號天命，定都赫圖阿拉。後來清朝統治者追諡努爾哈赤為清太祖。
後金時期的版圖
萬曆四十六年（1618 )，在明朝的支持下，葉赫貝勒金臺石的兒子率軍進攻了努爾哈赤統治下的後金，俘獲了 407人，斬殺了 84人。第二年正月，努爾哈赤便給予了狠狠的報復。同年，明朝鑑於努爾哈赤太過於猖狂，東北各部幾乎都被他征服了，於是派遼東經略楊鎬率四路大軍前往剿滅。這就是有名的“薩爾滸大戰”，葉赫也參戰了。葉赫見到明軍戰敗，慌忙撤退。這次大戰之後，明朝喪師失地。為挽回遼東局勢，明朝派熊廷弼經略遼東。努爾哈赤畏懼於熊，於是調轉兵鋒，集中力量進攻葉赫。
八月，努爾哈赤率大軍徵葉赫。努爾哈赤發下誓言:不克葉赫，誓不回帥！後金軍個個如狼似虎，勇猛衝殺，直至葉赫城下。
葉赫出戰不利，金臺石、布揚古分別固守東、西二城。努爾哈赤命後金軍掘地為穴，城牆倒塌，後金軍攻入城中。金臺石拒不投降，自焚未死。布揚古見東城已破，孤城無援，在得到降後不殺的保證後，才盟畢出降。努爾哈赤為防止葉赫東山再起，這次沒有履行諾言，殺了布揚古，葉赫部遂告滅亡。努爾哈赤將葉赫的平民遷到建州，人籍編旗，變成了自己的臣民。
至此，女真的統一戰爭才宣告結束。
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