努爾哈赤作為滿清王朝的奠基者，從25歲起兵開始，幾乎攻無不克、戰無不勝，不僅統一了東北的女真各部，建立了後金政權，自稱天命汗。公元1618年，年近6旬的努爾哈赤以“七大恨”起兵，發動2萬步騎大軍向大明王朝發起了進攻，在薩爾滸大戰中消滅了前來進攻的明軍主力後，揮師南下先後拿下遼東70餘城，在山海關外的明軍僅剩寧遠孤城，
由於袁崇煥的堅守，努爾哈赤最終功敗垂成，含恨而終。努爾哈赤死後，其子皇太極繼位，曾先後5次帥軍叩關入略，但由於始終未能拿下山海關，每次只能繞道內蒙等地入關。直到後來皇太極也去世後，其子福臨繼位，守將吳三桂在李自成大順軍的壓力下，“衝冠一怒為紅顏”，在老上司洪承疇的勸說下獻關降清，讓八旗大軍暢通無阻的通過了山海關。
明朝長城的防禦力最強
山海關是萬里長城東端的起點，其西至嘉峪關，全長6300公里，由連續的城牆、關隘、烽火臺和各種防禦設施組成，從秦漢時期開始，萬里長城的修建都為了防禦北方遊牧部族的入侵發揮了重大作用。到了明朝，由於先是蒙古後來是後金八旗軍的威脅越來越大，因此明朝對長城的修建高度重視，在統治中原的270多年間，長城的修建從未中止，防禦設施也更加完善。
從結構上看，明長城建築材料和施工技術都有很大改進，牆體由磚砌、石砌和磚石合築、泥土夯築而成。在築城上，明長城更加註重倚重地勢，修築者充分利用山險水障等天然障礙，城牆的高低薄厚都隨山形地勢而異。明長城的防禦工程也較前朝大大加強。城牆頂部內設宇牆，外設雉堞，雉堞上有暸望孔和射擊孔，便於守城士兵防禦作戰。為增強守備，明長城在關鍵地段加修多道城牆，有的地方大大小小的石牆竟多達28道，比以往任何朝代長城的防禦力都強。
山海關前有400裡關寧錦防線緩衝
此外，在山海關通往後金都城瀋陽之間，有一道4百里長遼西走廊，抗清名將袁崇煥根據遼西走廊的狹窄地形，提出了“保關內必守關外，保關外必守寧遠”的主張，依託遼西走廊最北端的錦州和中段的寧遠城，修建了4百里關寧錦防線。皇太極繼位後，為了替父親報仇，率領數萬八旗大軍傾巢出動，但無論是攻打錦州，還是隨後繞過錦州直接攻打寧遠，均鎩羽而歸。正是由於關寧錦防線的緩衝，皇太極終生不敢兵臨山海關城下。
守軍是當時與滿清八旗同樣精銳的關寧鐵騎
除了城池堅固以外，山海關的守軍也是當時明軍中最精銳的部隊——關寧鐵騎。這是與三國曹魏的虎豹騎、漢武帝攻滅匈奴的重裝騎兵、唐太宗李世民的“玄皂騎兵”、岳飛的“背嵬軍”一樣，都是曾經被記載於歷史典籍的精銳部隊。袁崇煥當初專門從民風彪悍的遼東百姓中挑選善於騎馬的精壯，苦心經營，認真操練，並利用與小股後金騎兵交戰的機會不斷磨練部隊，使其戰力飆升。
袁崇煥被崇禎皇帝冤殺後，精銳的關寧鐵騎並沒有做鳥獸散，而是被一分為三，一部分歸屬遼東總兵祖大壽，後來隨祖大壽投降清軍；一部分被調入關內，與李自成農民軍作戰；還有一部分歸山海關總兵吳三桂指揮，一直堅持到明朝滅亡，吳三桂降清。
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