朱翊均，即明神宗，年号为万历，也称万历皇帝。十岁登基，在位四十八年，享年58岁，是明朝历史上在位时间最长的皇帝。作者并没有像已定史论那样简单地认为这是一个昏聩、无能的皇帝。万历皇帝少从良师，日历“经筵”，五岁即能诵书属文。重用首辅张居正，实行著名的改革，其改革核心“一条鞭法”，可谓惠及当代，影响后世。原本可以成为“一代圣君”的皇帝，却因“青萍之末”走向“岐路”。万历皇帝早年临幸一位王氏宫女，生下了皇长子朱常洛，王氏也就被封为恭妃。后来，他又临幸了宫女郑氏，生下次子朱常询，郑氏被封为贵妃。万历对这郑氏极为喜爱，且终生不渝。也因此，两位皇子，万历最喜欢郑氏所生的朱常询。于是就有了“废长立幼”的想法。不想此举遭到文官大臣们强烈的、空前一致的反对。因为“祖宗之法不可改”。万历恼怒而沮丧，这位把“江山与美人”、且是自己挚爱的美人，融为一体的皇帝，不能顺遂自己的心愿，就丧失了一切的激情与斗志。万历十七年后陷入了三十年（一说是二十八年）的怠政。
不出宫门、不理朝政、不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。而且，早早地下令为自己修建陵墓（今定陵），还亲往陵墓视察。更立太子，是亦大亦小的事情。皇帝贵为天子，以天下为家，这等“家事”无法自主，是官僚集权对皇帝集权的打压。也就催生了历史最“奇葩”的皇帝，这万历皇帝的所作所为可谓中国史上绝无仅无！对万历的境遇，作者从人性的角度，给予了深深的恻隐之心。“废长立幼”之事，万历与以怠政同官僚集团进行了执着而顽强的抗争，最后也以失败而告终。十余年后，心灰意冷的万历不得不立朱常洛为太子，可惜的是，万历死后，常洛即位一个月即宣告驾崩，成为明朝最短命的皇帝。
万历怠政期间，明朝居然无内乱，也无外族入侵，还有著名的“三征”，令人称奇！许多人对这“奇葩”皇帝创造的“奇葩”时代感到困惑。这得益于那些与他“死磕”的文人集团。他们虽然顽固守旧，但对皇权和国家的忠诚是不用怀疑的。在首辅及内阁的艰难而又巧妙的运作下，明朝的江山也在颤颤巍巍中前行着。
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