在近代軍閥混戰之時，各方勢力都有著非常多的人才，而對於張學良的東北軍來說，人才卻是尤為的稀缺，這主要的原因還是東北軍的內部矛盾所導致，使得像郭松齡、楊宇霆等一等一的人才皆喪生於內部爭鬥之中。
尤其在張作霖身亡之後，年僅二十七歲的張學良執掌東北，最終沒出幾年，日本人的陰謀便得逞，使得東北大片國土丟失，但是在這中間便有一人，他在張作霖死後一心輔佐張學良，成為了張學良智囊級別的人物，甚至在九一八事變之前多次為身在北京的張學良拍去電報，讓他制定計劃，來提防日本人的一舉一動，但最終張學良卻置之不理，使得此人悔恨半生，他便是臧式毅。
臧式毅也和大多數東北軍政大員一樣，早年留學日本，也算是對日本人比較熟悉的一個人，但是在張作霖時期呢，他還是一位默默無聞之輩，並沒有成為東北軍政界大佬級別的人物，但在張作霖死後，他卻因為見識非凡、能力出眾得到了張學良的賞識。
早在張作霖於皇姑屯被炸之時，因為當時大多數東北大員都隨大帥在一輛列車上，因而死的死傷的傷，這時就差一個拿主意的人，而臧式毅便主動提出秘不發喪，召少帥回奉主持大計，他的這一決定使得日本人渾水摸魚的陰謀沒有得逞，他由此被張學良重用，先是擔任參謀長，後來更是出任遼寧省政府主席一職，成為了東北軍系統中的權勢人物。
當然這臧式毅本身也比較有能力，他在治理遼寧之時，為百姓幹了很多事情，而且他自己連個住的房子都沒有，還是少帥為其出錢購置了一套住宅。但是沒多久，便爆發了九一八事變，當時很多人都撤退了，但是臧式毅始終不走，他表示，自己身為省長，此時應該主持大局，不能逃跑，就在此之前，他和瀋陽公安局局長黃顯聲多次派人向北京的張學良請示，讓他做好防備，因為他們秘密的發現了日本人異常的舉動，可惜的是，張學良沒放在心上，使得這場悲劇發生。
在日寇的計劃得逞後，遼寧大部分軍政要員都跑了，而臧式毅卻被日本人扣押了，在開始的時候，他還是頗有骨氣的，和日本人對抗了三個月時間，甚至一度絕食自殺來抗議日本人，但最終還是敗在了日本人的威逼利誘之下，出任了偽遼寧省省長，後在日本戰敗時成為戰犯。而晚年張學良如此說道：“是我辜負了他”，而臧式毅的自汙人格究竟是出於何種原因，或許成為了一個謎團。
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