十八歲時，參加直係軍閥吳佩孚部隊，當兵領餉，養家餬口。
四年後，參加了直奉戰爭，不久，加入奉軍，深得少帥張學良賞識，成親信，為貼身侍衛。亦隨趙四小姐出入軍營，頗得重用。
東北失守，日軍橫行，國內民不聊生，得家信，父重病，遂請辭，婉拒少帥再三挽留，去戎裝返鄉歸田。
幾年後，隨著鐵道游擊隊在棗莊的成立，喬廟便成為游擊隊的重要落腳點，楊家元就是土生土長的喬廟人，隊長洪振海，副隊長王強，政委杜季偉都知道楊家元出身貧農，又是個老兵，況且各種槍支都會用，而且槍法好，就動員老楊參加游擊隊，打鬼子，保家衛國，莊上楊家元和喬慎友都參加了游擊隊，打洋行，奇襲憲兵隊得到的第一挺機槍沒有人會用，唯有楊家元閉著眼睛會拆會裝會操作，他成為鐵道游擊隊的第一個機槍手，爬火車，炸橋樑，打得鬼子魂飛膽喪，身手靈活，動作敏捷，彈無虛發，戰功赫赫。
黃莊劫列車，敵人損失了布匹和藥品，豈能善罷干休？由於叛徒的出賣，老楊被敵人抓去嚴刑拷打，灌辣椒水，坐老虎凳，可是老楊什麼都不知道，再加上游擊隊快速解決了叛徒，敵人也沒有確鑿的證據，加上王強積極攻關，側面全力營救，鬼子放了老楊，因為老楊是從家裡被抓走的，年邁的老母親一直哭，直到老楊被帶傷放回，所以，出於母愛，老人家哭求兒子再不要參軍，老楊可是有名的孝子，他深知忠孝不能兩全，為了不再讓年邁而又多病的母親提心吊膽，牽腸掛肚，那就隨母心願吧，然後就脫離了鐵道游擊隊，隊友們萬般挽留，可是老楊孝心使然，決心已定，洪隊長和王強他們也只能惋惜了。
解放後，王強隊長和杜政委他們也沒有忘了楊老，曾幾次來喬廟看望他，問他有什麼困難，楊老已是生產隊裡的倉管員，他甘心平民生活，不願意向戰友們伸手要什麼。直到1995年離世，終年88歲。(作者曾經和楊老相處過，文中所述乃親耳所聞，親眼所見，現如實呈現，謹供後人研究紀念，薛城地方誌亦有簡略記載。)楊家元老人大概就是這樣子:
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