薩爾滸一戰，明朝軍隊的精銳基本喪失殆盡，再也無力向後金髮起進攻。而後金則由被動轉為主動，以它越來越優於明朝的軍事實力發動了持續不斷的進攻，直到把它滅亡。156年後，乾隆在《薩爾滸之戰事書》中寫道，薩爾滸一戰“明之國勢益削，我之武烈益揚，遂乃克遼東，取瀋陽，王基開，帝業定”。
薩爾滸大捷後的第三天，努爾哈赤以後金汗的名義告誡他的部下“前日之捷，天也。勿以屢捷而可恃，我必得遼，然後可以生活，你等當以盡死於遼東城下為心雲。”奪取遼陽、瀋陽這兩個遼東重鎮已成為努爾哈赤新的目標。
薩爾滸之戰的失敗對於腐朽的明王朝來說是不可承受之痛。剛剛振作的萬曆皇帝再一次消失在後宮之中，內閣大學士方從哲帶領群臣跪在文華門外，苦苦哀求萬曆皇帝上朝理事，商議對策。躲在深宮的朱翊鈞，聽憑百官跪奏，藉口身體有恙，既不上殿理政，也不召見群臣。
薩爾滸大敗後，近兩個月的時間裡，明廷遲遲拿不出拯救遼東危局的有力決策。善於把握時機的努爾哈赤乘勝嚮明朝發動了新的進攻。 六月，後金攻佔開原。奪城之後，努爾哈赤的八旗軍進行了三天的屠殺和掠奪。城中的明軍以及無辜的百姓共七萬餘人被殺。七月，努爾哈赤率五萬大軍又攻取了遼北重鎮鐵嶺。這裡是李成梁的家鄉，如果李成梁泉下有知，不知此刻他又作何感想。
努爾哈赤從對明宣戰到奪取撫順、開原、鐵嶺，只用了一年零三個月的時間。明朝遼東形勢急轉直下。明朝苦心經營上百年的遼東軍備邊防已是一派殘破凋敝。在如此危急的情形下，熊廷弼出場了。
熊廷弼原本是都察院的御史，做事雷厲風行，剛直不阿。雖是文官出身，卻懂兵書戰略，擅謀略決斷。10多年前，熊廷弼曾作為御史巡按遼東，是當時明廷為數不多的有膽有識又熟悉遼東的官員。
熊廷弼赴任之後，號令嚴肅，雷厲風行，整頓了瀕於潰散狀態的軍隊，穩定了軍心、民心。經過一年多的慘淡經營，遼東邊防大為改觀，形勢煥然一新。
熊廷弼經略遼東，打亂了努爾哈赤原定的進攻計劃。經過與貝勒大臣的商議，努爾哈赤決意揮軍北進，向葉赫發起最後一擊，以徹底解除自己的後顧之憂。1619年8月，努爾哈赤率傾國之師征討自己的宿敵——葉赫。大軍出征之時，努爾哈赤發出誓言“此舉如不克平葉赫，吾必不返國也。”
失去明軍的依靠和援助，勢單力孤的葉赫在八旗大軍的猛攻下，很快就被攻陷。葉赫貝勒金臺石是皇太極的親舅舅，因為沒有得到努爾哈赤不殺的承諾，萬般無奈之下舉火自焚。據說，金臺石臨死前用最後一口氣，在烈焰中發出慘厲的聲音，宣佈了他復仇的詛咒：葉赫部哪怕只剩下最後一個女人，也一定要向努爾哈赤的子孫復仇。
兩百多年之後，葉赫部的後裔葉赫那拉·慈禧垂簾聽政，最終把大清帝國引向了末路。
從1593年古勒山大戰開始，努爾哈赤遠交近攻、先弱後強、各個擊破，就像伐樹一樣，耐心而沉著地一斧一斧地砍，一棵一棵地伐，最終將東北女真中最有實力的扈倫四部全部吞滅。至此，經過三十多年的征戰，努爾哈赤幾乎把東北所有的女真部落納入到自己的旗下，完成了對女真的統一。史書記載“滿洲國自東海至遼北，北至蒙古嫩江，南至朝鮮鴨綠江，同一音語者俱征服。是年諸部始合為一”。
1620年7月，統治明朝近半個世紀之久的明神宗萬曆皇帝朱翊鈞走完了他昏昏噩噩的一生。新即位的光宗朱常洛剛當了一個月的皇帝，就因吃了大臣李可灼奉上的紅丸死在乾清宮。這就是明朝有名的“紅丸案”。
朱常洛的長子朱由校登基，年號天啟。光宗暴死，熹宗初立，魏忠賢所帶領的閹黨開始受到天啟皇帝的支持。禍亂朝廷，熊廷弼因性格剛直，不媚權貴，成為黨爭中的犧牲品，不久就被免職。明廷自毀長城，熊廷弼走了，努爾哈赤來了。
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