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李自成在攻下洛阳抓获了福王朱常洵，下令斩了福王，农民军把福王的肉和鹿肉混在一起做成了肉汤，美其名曰“福禄宴”。此时，李自成军威大振，附近的“一斗谷”、“瓦罐子”等零星的小股武装，闻风归附，李自成见实力大增，决定攻打河南重镇开封，在政治、军事方面造成更大影响。他对形势作这样的分析，开封方面听到洛阳陷落的消息，防备必严，难以进犯，不如暂且引兵远去，待其戒备懈怠时再回师突然袭击。于是挥师南下，佯攻汝州（今临汝）。河南巡抚李仙凤只顾进驻洛阳，不以开封为忧。李自成见开封空虚，立即掉头向东北方向急行军三日三夜，直抵开封城下。
开封是周王朱恭枵的藩封地，福王被杀，他寝食不安，生怕遭同样的下场。获悉李自成兵临城下，大惊失色，咬咬牙拿出五十万两银子犒赏守城士兵，并悬赏：杀敌一名赏银五十两。
李自成对开封采取“围而不攻”的战术。围城三日后，城内已一片恐慌，为了稳定人心，周王朱恭枵还派人抬出一块龙牌，由士兵鸣锣开道，在大街上边走边喊：有能退寇解围者，赏银十万两！
思宗（崇祯）见开封被围，唯恐这个中原重镇陷落，危及大局，急调援军解围。李自成看形式不利，不得不放弃包围了七日七夜的开封，向南转移。这是第一次开封被围。
思宗察办了李仙凤，任命丁启睿为督师节制五省军队，丁启睿胆小如鼠，面对情况，他却手足无措，无以为计。他听说李自成部众达数十万，宁愿挨饿，也不愿向开封方向行动。得知张献忠在光山、固始一带活动，兵力单薄，但灵机一动对部将说：皇上命我剿豫贼，这就是豫贼。于是，命令从襄阳赶到南阳的左良玉赴麻城，对付张献忠。开封守军每日都向他告急，他始终不肯进军，振振有词地说：我方有事于献忠，不能去你哪。
李自成在河南所向披靡，势力不断壮大，一直活跃在当地的“小袁营”首领袁时中，转战于内乡、邓州的“曹操”罗汝才都加入到李自成的队伍中。
面对声势浩大的李自成，思宗不得不从狱中放出前任兵部尚书傅宗龙，任命为陕西总督，要他“专心办闯贼”。傅宗龙领命带了川陕兵二万出关，在新蔡与保定总督杨文岳会合，贺人龙、李国奇率秦兵，虎大威率保兵，共同进抵项城。
李自成与罗籹才准备进攻安静宁，得知官军渡河，把精锐部队埋伏在树林中，以小股部队迷惑对方，明军落入了埋伏中，傅宗龙、杨文岳被这突如其来的打击吓得惊慌失措。李国厅被迫迎战，很快被打败。贺人龙、虎大威连忙领人逃向沈丘，李文岳见苗头不对，撇下傅宗龙不管，逃往项城，傅宗龙孤军作战，多次下令贺人龙、李国厅回头救援，但都无人回音，气得傅宗龙大骂：彼避死，宜不来，吾岂避死哉！大喊“决一死战，不退缩”。不过，打了没多久，也不敢“死战了”，只好“退缩”。李自成那里肯庭皇上刚刚任命的“专心办闯贼”的总督，第二天中午，傅宗龙还没逃到项城，就当了俘虏。农民军把他押到项城县的城门下，诈称是傅宗龙的家兵，请开门接纳傅督。傅宗龙大喊：吾是傅督，不幸落入“闯贼”手上，城上快开炮，不要中了诡计农民军气得大骂，傅宗龙说：我是朝廷大臣，要杀便杀，岂能为“闯贼”骗开城门！农民军抽刀砍他的肋骨，挑瞎他的双眼，削去鼻子。这时城上炮响，农民军赶紧后退，傅宗龙的家人卢三把他背入城中，但傅宗龙早已气绝身亡。
李自成挥师进攻南阳，城破匀唐王朱聿镆。利用有利形势，攻下禹州、陈留等十余城，第二次包围了开封。
农民军在开封的城脚下挖洞穴，进入炸药，准备用炸药来炸开城墙，但没有成功，原因是开封的城墙特别坚固，炸药爆炸之后，城墙并没有倒塌，反到是向外迸裂，石块向外飞去，使不少等待攻城的士兵意外受伤。李自成与罗汝才见开封城一时难以攻下，决定掉转头去对付左良玉，次日撤离开封，把左良玉包围于郾城。
傅宗龙死后，思宗任命陕西巡抚汪乔年为兵部侍郎、总督陕西三边军务，命他火速出击，与左良玉围剿李自成，汪乔年看到关中精锐部队大都被歼，知道去了也是凶多吉少，但君命难违，只得垂头丧气地率贺人龙、郑嘉栋等出关，开赴河南。路上他与诸将商量，郾城危在旦夕，我军赶赴郾城，难以与之争锋，不如以精锐骑兵奔袭李自成老营驻地襄城，李自成必定还兵救援，郾城之围不战而解。郾城之围一解，我击其前，左良玉击其背，必可大胜。
汪乔年出关前忽发奇想，叫来米脂县令叫他掘了李自成的祖坟，并把骨殖报送朝廷邀功请赏。李自成对他是恨之入骨，率主力奔赴襄城，决一死战。汪乔年派贺人龙、郑嘉栋、牛丰虎分三路在城东十里抵御。这三人都是李自成的手下败将，还没有来得及布阵，就争先恐后地逃跑。在郾城的左良玉，自己解围后，不去救援汪乔年，致使汪乔年全军覆没。
汪乔年初战即遭惨败，还没来得及自杀，便当了俘虏，马上被李自成处死。
李自成率军扫清开封外围后，第三次包围了开封。这次包围开封，李自成制定的战术仍是“围而不攻，持久必克”。部队扎营以后，连续派出人马抢割城郊农田里的小麦，这一招引起城内军民惶惶不安。
思宗得知开封再度被围，马上命孙传庭出关。孙传庭是二月间被思宗重新起用为兵部右侍郎、总督陕西三边军务的，目的是要这名昔日屡建战功的大帅重振威风，扭转中原战场的败局。这位被告关入监狱达三年之久的大帅，对早以今非昔比的形势毫无所知，思宗问他多少人可以破敌，他竟然说：五千人，足矣！思宗这个高兴，又是设宴、又是赏赐。
孙传庭带兵出关后，才知道形势早以大变，自己说的“五千人足矣”，是不切实际的，只得面厚着脸皮认错，重新提出方案，要二万兵马，军饷百万。思宗一听，气得大骂他出尔反尔，前后不一，命他不得逗留，马上出关，不然军法从事。
孙传庭刚开拔，就接到皇上的密令，要他处死贺人龙，罪名是作战不力，临阵脱逃，致使傅宗龙败死。思宗怀疑这个与李自成同乡的将领有二心，他传庭一到西安，召开军事会议，在会议上突然让人把贺人龙绑了起来，列举罪状，立刻推出斩首。贺人龙是陕西一员悍将，杀人如麻，被农民军骂为“贺疯子”，贺人龙被斩的消息传到农民军中，人人欢呼，喊到“贺疯子死，取关中如拾芥矣！”其实思宗怀疑贺人龙通贼是冤枉的。
思宗此时以方寸大乱，他每天在宫中拜佛念经，祈求神灵保佑。言官上疏劝谏：国家之安危，非佛氏之祸福，皇上九重之尊，整天念经，实在不妥，思宗置之不理。骁勇善战的大将不信任，却祈求神佛保佑，岂不荒唐。
思宗又把前任户部尚书候恂从监狱里放出来，让他总督保定、山东、河北军务，率山西兵进援开封，目的是想利用候恂与左良玉的老关系，调动左良玉向开封靠拢。
左良玉骄横跋扈，开封第二次被围时，就龟缩观望，开封巡抚向他苦苦哀求，他无动于衷的回答：我兵单弱，日夜兼程赶来，如果冒失迎战，一旦失手，开封就毫无依靠了，不如相机牵制为妥。这次是君命难违，勉强北上，丁启睿、杨文岳与左良玉、虎大威、方国安等各部十几万兵马会集于开封南面的朱仙镇，与农民军遥遥相望。丁启睿多次催促左良玉出击，左良玉总是推诿，丁启睿要其他将领出击，这些人都面有惧色。左良玉回营后，连夜与幕僚密议，决定拔营西行。
李自成料到官军要溜，事先在要道上挖掘了一道深二丈，宽二丈、环绕百里的堑壕。左良玉拔营后，李自成命令部队佯作不见，任其过去，等步兵过完，骑兵出现，放出小部队与交锋，旋即退去，左良玉以为农民军不敢狙击，便率军疾驰八十里，这时农民军从后面猛扑过来，明军见前面有堑壕，后有追兵，顿时大乱，前队下马渡沟，跌到在地，后队踩踏而过，自相践踏，乱作一团，顷刻之间全军覆没，左良玉带了几个随从逃往襄阳，这一仗，打得左良玉失魂落魄，吓得他从此以后不敢再与李自成正面交锋。
左良玉溃逃在先，其他各军阵脚大乱，全线崩溃。农民军穷追了四百里，缴获骡马七千多头，俘虏士兵数万。思宗得知朱仙镇大败后，下令逮捕丁启睿、杨文岳。
开封成了一座孤城，外援断绝，巡抚高名衡下令“搜粮”，不择手段把城内仅存的粮食搜罗到手，以供军饷，于是乎开封“十室十空，人始相食“。当时有人向巡抚高名衡建议”决河灌城“。说什么“河决则贼可尽，而水不入城”，黄河北岸的援军也主张决开黄河大堤，以为农民军老营处在黄河故道上，决河冲其老营，可解围绕城之急。于是乎巡抚高名衡、推官黄澍和巡按御史史严云正式决定“决河灌城”，凿开了朱家寨口大堤。农民军以牙还牙，移营到高处，派数万人凿开了马家口大堤，这时适逢大干连日，黄河水位陡涨，朱家寨、马家口两处一起决口，洪水顷刻之间奔腾而下，直冲开封城，，从北门入，穿东南门出，，整个开封城顿时淹没在一望无际的黄水之中，积水深达三丈余，房屋全都被淹没，城中百姓大多死亡，据记载：“城中男女百万，得出者仅万人而已”。这一万多人，除了周王及其家眷、侍卫外，还有巡抚、巡按、总兵等官员及城中豪绅。
思宗得知开封被淹的消息，下旨慰劳了巡抚高名衡，召见推官黄澍，了解开封被淹的真相，这个老奸巨猾的家伙把他参与策划、执行的决河之事推得一干二净，把决口之事推给李自成，吹嘘自己有守御之功。思宗信以为真，命他带十万两银子前往河南，赏赐周王三万两，其余七万两用来赈济灾民，贪婪成性的黄澍竟从中贪污二万七千两。
水淹开封的暴行激起了巨大的民愤，古老繁荣的开封城，百万人口葬身水中，幸存者不过万余人，百姓不投身农民军去推翻腐朽的明王朝，还能有什么更好的出路？而那“勤政爱民”的思宗，除了自取灭亡外，就是在为自己营造一条通往“煤山”的通道。
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