細柳娘，是河南省沁陽縣一位讀書人的女兒。
有人因為細柳孃的腰肢如細柳，輕捷可愛，戲稱他為“細柳”
細柳從小就很聰明，頗通文字，喜歡看相術之類的書籍。為人沉默少言，從來不說別人是非對錯；如果有人上門提親，細柳都要親自看看本人。
細柳看了許多人，卻沒有一個瞧得上的，不知不覺，已經十九歲了。父母對細柳擇夫甚嚴的行為，十分生氣，說：“難道天下就沒有配得上你的男子，還是你打算一輩子不嫁人？”
細柳說：“我本來是打算通過努力來改變自己命運；所以一直在謹慎選夫，一直拖延到現在。沒想到讓父母生氣，從今往後，婚嫁之事，我全憑父母做主。”
此時，剛好有一位高先生，是世家大族的讀書人，聽到細柳的大名，上門送聘禮。
兩人成親之後，琴瑟和諧。高先生之前的妻子去世之後，留下一個兒子，叫高長福，這時才五歲。
細柳十分細心的撫養高長福。有時候回孃家，長福就哭著要跟她一起走，怎麼呵斥他，也不管用。
一年之後，細柳生下一個兒子，起名叫高長怙。
高先生問細柳起這名字的含義是什麼，細柳回答：“也沒什麼，只是希望他能長久的承歡膝下而已。”
細柳不太擅長做女紅，也不怎麼留意這些；但是關於田畝耕作之事，該收多少租金，拿著名冊親自去詢問佃戶，生怕不夠詳細。
久而久之，細柳對高先生說：“家中之事，你就不要管，讓我親自來管，不知道我能當家嗎？”高先生同意，半年之後，家中沒有出差錯，高先生也認為細柳很賢惠。
一天，高先生到隔壁村子喝酒，剛好高先生家裡有衙役在追問拖欠賦稅之人，敲著門叫罵；細柳派奴僕去向衙役說好話，衙役還是不走。
細柳只有讓童僕去把高先生喊回來。衙役看著男主人回來，就離開了，高先生笑道：“我如今才知道，再聰明的女子也比不上傻男子啊！”
細柳聽他如此說，低頭哭泣不止。
高先生很驚訝，拉著勸慰她，細柳卻始終悶悶不樂。
高先生不忍心讓這些家裡瑣事勞累細柳，還是想自己親自打理，細柳卻又不肯。
細柳每日裡夙興夜寐，很是辛苦的打理家事，提前一年就準備好下一年要繳納的賦稅，因此一年下來，再也沒見到催繳賦稅的衙役上門。
又靠著這樣的方法來打理衣食，家中也越來越寬裕。
高先生大喜，曾經對細柳開玩笑說：“細柳哪裡細呢：眉毛細，腰肢細，腳丫細，並且心思更細。”
細柳回應道：“高郎實在是高：品德高，志向高，文字高，希望夫君壽命也高。”
村中有人在賣優質棺材，細柳不惜重金也要買下棺材；家裡錢不夠，到親戚那裡借錢也要買下棺材。
高先生想著棺材也不是馬上就要用的東西，一直阻止她。
細柳卻不聽。
買下這口棺材一年之後，有一富翁家裡有人去世了，願意拿出雙倍的價錢買下棺材。
高先生將此事和細柳商量，細柳卻不同意。問她什麼原因，她也不回答；接著問什麼原因，細柳卻泫然欲啼。
高先生覺得很奇怪，然而也不忍心再細問，不再理會此事。
又過了一年，這一年，高先生二十五歲，細柳不讓他出遠門。回家稍微晚一點，就派僕人到路上去接。
於是，高先生的朋友親自因此取笑他。
一天，高先生正在和朋友喝酒，覺得身體不舒服，就準備回家。
回家路上，從馬上掉下來，就這麼死了。
此時正是盛夏，十分炎熱，幸好棺材，壽衣這些平時都準備好了。鄉里人這才佩服細柳有先見之明。
此時長福才十歲，才剛學著寫文章。父親去世之後，長福就開始懶惰，不願意讀書，經常逃去跟牧童玩耍。
細柳因此經常責罵他，長福還是死性不改；接著用鞭子抽他，還是冥頑不靈。
細柳這下也無可奈何，把長福喊過來，告誡他：“你既然不願意讀書，我也不能勉強。只是我們窮人家，養不起閒散之人，你就把衣服換了，和家中僕人一起勞作。不然的話，鞭子伺候，不要後悔。”
於是拿來破衣服給他穿上，讓長福去養豬；回來之後，就自己拿碗，和僕人一起吃飯。
幾天之後，長福不堪忍受其中辛苦，哭著跪在院子裡，表示自己仍然願意繼續讀書。
細柳卻回頭，對著牆壁，置若罔聞。
長福不得已拿著鞭子，哭著跑出去接著養豬。快到冬天了，衣架上也沒有衣服，腳下沒有棉鞋，冰冷的雨滴飄在身上，縮在地上，就如乞丐一般。
鄉里人看到長福這幅樣子，都很可憐他，那些娶了繼室之人，都告誡老婆不要做細柳那樣的後母，鄉里人對細柳都有些非議。
細柳也稍稍聽到一些風言風語，卻全不放在心上。
長福不堪其苦，將豬拋在一邊，逃走了；細柳也聽之任之，也不追問他逃到哪裡去了。
幾月之後，長福在外面要不到飯吃，自己一臉憔悴的回家了；也不敢直接進門，哀求隔壁的婆婆去向自己母親求情。
細柳說：“如果能接受棒打一百下，就可以來見我；如果不能忍受，那就早早離開吧。”
長福聽說之後，突然闖進來，痛哭流涕，表示願意受杖刑。
細柳道：“如今知錯，肯悔改了嗎？”
長福回答：“悔不當初。”
細柳道：“既然知道悔改了，也就不需要杖刑了，你好好養豬，如果再逃走，定然不饒恕。”
長福大哭道：“我願意受一百棍杖刑，請讓我接著讀書。”
細柳還是不聽。隔壁婆婆在一旁勸說，細柳這才答應。安排僕人給他洗澡，換衣服，讓他和弟弟長怙一起跟著同一個老師讀書。
長福從此用功讀書，大異往昔，三年之後就進了縣學，做了秀才。
巡撫楊公看到了長福寫的文章，很是器重他，每月給他發放用品，讓他做了廩生，讓他更加用心讀書。
長怙最愚鈍，讀了幾年書，還不能記住自己的姓名。細柳讓他放棄讀書，去務農。
長怙平日裡遊手好閒慣了，害怕農活辛苦。
細柳大怒，道：“士農工商，都有自己的事做，你又不能讀書，又不能耕作，難道要餓死嗎？”立刻讓僕人大棒伺候。
從此，長怙就帶著僕人一起耕作，哪天要是起晚了，詈罵聲就傳來了；然而吃穿用度，細柳就把好的給哥哥長福。
長怙雖然不敢說什麼，然而私下裡還是忿忿不平。農活熟練之後，細柳讓長怙學著經商。
長怙卻沉迷嫖賭，剛拿到錢，就用光了，還騙細柳說在路上遇到盜賊，錢都被盜賊搶光了。
細柳發覺了，將長怙打的快死了。長福不忍心，也跪在一旁，給弟弟求情，願意以身代之。
細柳這才怒氣稍解。從此，長怙一出門，細柳就派人跟著他。長怙這才行為有些收斂，然而卻還是很不心甘情願，去辛苦經商。
一天，對母親說，要跟著幾位商人到洛陽經商；其實是找個藉口遠離細柳，好恣意玩耍。然而心中還是惴惴不安，害怕母親不答應。
細柳聽說之後，卻一點也不懷疑，馬上拿出三十兩碎銀，給他打點行李；最後又拿出十兩金子，交給長怙，說：“這是你外祖父當官積累下來的錢財，不能用，放在行囊裡，以備不時之需。你這也是第一次到遠處經商，也不指望你賺多少錢，拿著這三十兩銀子，不要虧本就行了。”
臨行之前，又囑咐他。長怙答應，出門了，心中洋洋自得。
到洛陽之後，和朋友，客人道別，住宿在名妓李姑娘家裡。住了十多天，錢快用完了。以為那十兩金子還在包裹裡，最初也沒想著錢不夠用；等到拿出金錠，用力一砍，竟然是假的金子。
大駭失色。李婆婆見此，在一旁冷言冷語，有逐客之意。
長怙也覺得很過意不去，然而囊中空空，也無可奈何。還想著李姑娘會念情分，不會馬上趕自己走。
俄而，就有兩人拿著繩子，突然拴住長怙脖子。長怙大驚，不知道他們要做什麼。哀求著問：“這是做什麼？”
原來李姑娘已經悄悄偷走長怙的假金子，將長怙告上公堂了。
到了公堂，說不清楚假金子的來歷，被獄吏快要杖責致死了。收押在獄，又沒有錢打點關係，又被獄吏虐待，向囚犯討吃的，苟延殘喘。
最初，針對長怙的行為，細柳對長福說：“你記住，二十天後，我派你到洛陽。我事情多，害怕忘了，你一定記住了。”
長福不知道母親突然這番吩咐，所為何事，心中黯然，很悲痛，也不敢再問，就退下了。
二十天之後，長福又問到洛陽做什麼。
細柳這才嘆息說：“你弟弟如今行為輕浮，放蕩，就像你往日不肯讀書一般。我不承擔這些惡名，對你嚴加管教，你如何有今日？周圍人都說我心狠，但是每到深夜，淚水打溼枕頭之時，又有誰知道呢！”
說著就哭出來了。長福恭敬站在一旁，仔細傾聽，不敢細問。
細柳哭完了，這才說：“你弟弟還是沉迷女色之心不死，所以故意給他假金子，讓他受些挫折。如今我猜測他因為用假金子，已經被逮捕入獄。巡撫大人楊公待你不薄，你去向楊公求情，讓你弟弟免於一死，經此磨難，他應該知道悔改了。”
長福立刻出發。剛到洛陽，打聽到弟弟已經被抓到監獄三天了。到獄中探望他，長怙已經奄奄一息，臉色像鬼一般。看到哥哥，痛哭失聲。長福也哭了出來。
此時，長福深得楊公厚愛，遠近都知道長福的大名。縣令知道長福是長怙的哥哥，趕緊將長怙釋放了。
長怙到家之後，還是害怕母親生氣，跪著往前走。
細柳回頭對長怙說：“你不過是假借經商為名，實則到洛陽恣意享受，如今願望達成了，很開心吧？”
長怙只是痛苦，不敢作聲，長福也跟著跪在一旁，細柳叱呵長福，讓他起來。
長怙從此痛改前非，家中之事，都悉心打理；就算偶爾偷偷懶，細柳也不罵他。
幾月之後，細柳也不和他說經商之事，長怙自己又不敢主動說，將自己想經商之事告訴哥哥。
細柳聽說之後，很開心，傾盡全力，借了很多錢給長怙經商，半年之後，賺了一倍的錢財。
這一年，長福考中了舉人，又過三年，考中進士；弟弟長怙也經商，賺了萬貫家產。
縣裡有從洛陽來的客人，偷看到細柳，此時細柳已經四十多對了，看起來還像三十多歲一般，衣著樸素，就和普通人一般。
異史氏說：“一旦續娶繼室，前妻之子必然遭受虐待，也真是令人悲哀！也有人為了不讓被人說自己是虐待前妻之子，而又矯枉過正，看著兒女放縱，不聞不問，這和虐待前妻之子又有何不同？
唯獨平日裡打自己親生的孩子，別人不會認為繼室殘暴；一旦鞭打前妻之子，馬上就有人說三道四。
細柳當然不是對前妻之子就一味忍讓，聽之任之；然而如果長福沒有成才，又有誰能明白細柳的一番苦心，細柳本人又如何能辯白？
細柳不避嫌疑，不怕別人誹謗，最後讓兩個兒子，一富一貴，卓立於世間。這樣的人，不要說是女子，就說她是鐵骨錚錚的大丈夫，也毫不為過！”
