黄河下游有个部落叫商。传说商的祖先契（ｘｉè）在尧舜时期，跟禹一起治过洪水，是个有功的人。后来，商部落因为畜牧业发展得快，到了夏朝末年，汤做了首领的时候，已经成为一个强大的部落了。
关于契的出生，传说中带有很神秘的色彩。《诗经·玄鸟》篇说：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。”意思是：上天命神燕，下凡生商王，殷商土地多宽广。关于契的出生还有另一种说法：有娀（sōng）氏的两个女儿，大女儿简狄，小女儿建疵（cī），两人都长得非常美丽动人。她们住在九重高的瑶台上，每到进餐时，就有人在旁边敲鼓作乐。有一天，帝喾打发一只燕子去看简狄她们，燕子飞到她们的面前，不停回旋，嗌嗌地鸣叫着，惹得她们十分欢喜，都争着去捕捉这只飞鸣的燕子，最终被她们用玉筐盖住。隔了一会儿二女打开玉筐一看，燕子便从玉筐里飞逃出来，向北飞离，不再回头，而筐里却遗留下了两颗鸟蛋。简狄和建疵失望的歌唱着说：“燕燕于飞！燕燕于飞！”据说这就是北方最初的乐歌。至于燕子遗留的那两颗鸟蛋，据说被简狄吃掉，不久便怀孕生下了契。
夏王朝统治了大约四百多年，到了公元前十六世纪，夏朝最后的一个王夏桀（音ｊｉé）在位。夏桀是个出名的暴君，他和奴隶主贵族残酷压迫人民，对奴隶镇压更重。夏桀还大兴土木，建造宫殿，过着荒淫奢侈的生活。商汤看到夏桀十分腐败，决心消灭夏朝。他表面上对桀服从，暗地里不断扩大自己的势力。那时候，部落的贵族都是迷信鬼神的，把祭祀天地祖宗看作最要紧的事。商部落附近有一个部落叫葛，那儿的首领葛伯不按时祭祀。汤派人去责问葛伯。葛伯，嬴姓，是皋陶之子伯益的后代。
大约在公元前1700多年以前，曾有一个独霸一方的“葛国”，即葛伯国。自伯益的大儿子大廉为第一任葛伯开始，封爵40位，共立国1800年左右。虞舜时期，大禹为司空，受命治水，让颛顼的后裔伯益当他的助手辅佐治水，负责技术工作，相当于水利部部长。伯益跟随大禹治水13年，左准绳，右规矩，定山川，图博物，察民俗，著有《山海经》18篇。因治水有功，禹晚年把就伯益定为自己的接班人，欲效尧舜禅让之例让位给他。禹去世后，伯益却谦让不就，避于箕山。于是大禹的儿子启继位，建立了中国第一个世袭奴隶制政权夏朝。夏朝建立后，启也不亏待元老伯益，特封他的大儿子大廉为葛伯，此为葛被封国之始。
葛伯回答说：“我们这儿穷，没有牲口作祭品。”汤送了一批牛羊给葛伯作祭品。葛伯把牛羊杀掉吃了，又不祭祀。汤又派人去责问，葛伯说：“我没有粮食，拿什么来祭呢？”汤又派人帮助葛伯耕田，还派一些老弱的人给耕作的人送酒送饭，不料在半路上，葛伯把那些酒饭都抢走，还杀了一个送饭的小孩。葛伯这样做，激起了大家的公愤。汤抓住这件事，就出兵把葛先消灭了。接着，又连续攻取了附近几个部落。
商汤的势力渐渐发展了，但是并没引起昏庸的夏桀注意。商汤妻子带来的陪嫁奴隶中，有一个名时伊尹（音ｙǐｎ）。传说伊尹开始到商汤家的时候，做个厨司，服侍商汤。后来，商汤渐渐发现伊尹跟一般奴隶不一样，商汤和他交谈以后，才知道他是有心装扮作陪嫁奴隶来找汤的。伊尹向汤谈了许多治国的道理，汤马上把伊尹提拔做他的助手。伊尹是历史上第一个以负鼎俎调五味而佐天子治理国家的杰出庖（páo）人。他创立的“五味调和说”与“火候论”，至今仍是中国烹饪的不变之规。他“教民五味调和，创中华割烹之术，开后世饮食之河”，在中国烹饪文化史上占有重要地位，被中国烹饪界尊为“烹调之圣”、“烹饪始祖”和“厨圣”。
清代顾绣《伊尹出山图》细节
商汤和伊尹商量讨伐夏桀的事。伊尹说：“现在夏桀还有力量，我们先不去朝贡，试探一下，看他怎么样。”商汤按照伊尹的计策，停止了对夏桀的进贡。夏桀果然大怒，命令九夷发兵攻打商汤。伊尹一看夷族还服从夏桀的指挥，赶快向夏桀请罪，恢复了进贡。过了一年，九夷中一些部落忍受不了夏朝的压榨勒索，逐渐叛离夏朝，汤和伊尹才决定大举进攻。夏、商两军在鸣条（今山西运城安邑镇北）打了一仗，夏桀的军队被打败了。最后，夏桀逃到南巢（今安徽巢县西南），汤追到那里，把桀流放在南巢，一直到他死去。
汤建国后，鉴于夏朝灭亡的经验教训又作《汤诰》，要求其臣属“有功于民，勤力乃事”，否则就要“大罚殛（jí）汝”。对那些亡了国的夏民，则仍保留“夏社”，并封其后人。汤注意“以宽治民”，因此在他统治期间，阶级矛盾较为缓和，政权较为稳定，国力也日益强盛。
“商汤”是商代的开国帝王，儒家、道家、墨家经典中皆提及的华夏圣人之一。后世一般都称其为“商汤”，其中的“商”字，指朝代名，“汤”才是其名。作为华夏道统的继承人，中国历代皇帝尊奉称其为“王师商汤王”，视为国家领导人的典范，并在文华殿供奉祭祀。为纪念他革命讨伐夏桀的伟大功德而制作的雅乐《濩》（hù已失传），据说是华夏历史上最动听的乐章之一。
夏朝末年的一天，商汤遇到了一位捕鸟人，只见他在地上张开四面大网，口中念念有词说“不论天上飞的，还是地上跑的，都快到我的网里来吧”。商汤走了过去，对捕鸟人说：“你这么做可不行啊，四面张网，岂不是要把鸟儿捕杀绝尽了吗？”不鸟人说“你是头人，你怎么说我就怎么办吧”，商汤说：“把网撤去一面，留下三面就行了，并且，口中要这么说，能飞就飞上天吧，能在地上跑就跑吧，既不能飞也不能跑就到网里来吧。”这件事传开后，人们知道商汤是一个心地慈善的人，都衷心地拥护他，后来帮助他推翻夏王朝，建立起上朝政权。“网开三面 ”这个成语就是由此而来。后来，人们把它改为“ 网开一面”，可能是不期望能有“三面”都敞开的好事，只要放开“一面”就已经是极大的宽容了，所以去掉了“二面”
