人民教育家陶行知毕生推行平民教育、大众教育。他的青年时代，先后在美国依利诺大学、哥伦比亚大学求学。
在哥大，他师从提倡“教育即生活”，“学校即社会”的“实用主义”哲学家杜威。杜威的思想，对学生胡适、陶行知影响深远。
陶行知像
1916年，25岁的陶行知回国任南京高等师范学校教务主任，后来创办晓庄学校。
喝过“洋墨水”的知识分子陶行知，对清末一个山东乞丐极为推崇。
陶行知不仅在各种场合大力褒扬这名乞丐，还身体力行号召学习乞丐的精神，着实令人感到好奇。
1922年，陶行知在中华教育改进社年会报告中说：
“我们尚有一事可以效法，在我们眼前所挂的是武训的遗像……世人以为无钱可以不办学，但武训不这样想，他说就是穷到讨饭也要办教育，他是已经照这话实行的。武训死了，他的办学精神是永不死的。”
陶行知所提的“武训”，便是清末山东以乞讨兴办义学的奇丐武训。
千古第一奇丐——武训，乞讨只为办学
武训1838年出生于山东聊城冠县柳林镇武家庄。
他7岁丧父，幼年即以乞讨为生。14岁后多次外出作佣工，却因不识字而屡受欺侮。雇主甚至作假帐欺骗，谎称他已支取3年的工资。武训愤怒争辩，却反被诬为“讹赖”，遭到毒打。忧愤交加的武训患上怪病，竟不食不语3日有余。
病愈后的武训，悟出了一些道理。他认定穷人不读书，终究要吃尽文盲的苦。
他作了个怪异的决定：一边卖艺乞讨，一边筹资理财，用行乞的资金办义学，让穷孩子有书读。
功夫不负有心人，到30岁时，他竟然已经在馆陶、临清等3地置有良田300余亩。
有了钱的武训没忘记自己的初心。
光绪十四年（公元1888年），他在当地开明乡绅杨树坊的帮助下，于故乡柳林镇创办崇贤义塾。
武训亲自跪请有学问的进士、举人任教，跪求贫寒人家送子上学。当年招生50余名，分蒙班和经班，不收学费，经费从武训置办的学田中支出。每逢开学时，武训先拜教师，次拜学生。置宴招待教师，请当地绅士相陪，而自己站立门外，专候磕头进菜，待宴罢吃些残渣剩羹即去。平时，他常来义塾探视，对勤于教事的塾师，叩跪感谢；对一时懒惰的塾师，跪求警觉；对贪玩、不认真学习的学生，下跪泣劝：“读书不用功，回家无脸见父兄。”在武训的感召下，义塾师生无不严守学规，努力上进。
次年他又与僧人了征在馆陶杨二庄创办义塾。光绪二十二年（公元1896年），他与施善政在临清创办了御史巷义塾。
武训乞讨办学的事迹很快风闻周边，就连山东巡抚张曜也大为惊奇。巡抚有感于武训的精神，特意捐资200两扶助义学，还下令免征学田的钱粮徭役。
在张曜的请求下，光绪帝颁给武训“乐善好施”匾额，授以“义学正”的名号，更赏穿黄马褂。
御史巷义塾创办的当年，武训在义学朗朗读书声中含笑病逝。
十年之后，清廷将武训业绩宣付国史馆立传，并为其修墓、建祠、立碑。武训的业绩受到世人的钦敬，武训名声由此大振，事迹也广为传播。
武训像
陶行知对武训也是钦佩有加。他每到一处，便极力提倡武训精神。
1923年，他在《平民千字课》里强调：“武训虽然死了，他的精神可是要活到千万年的。如果我们个个都有武训的精神，还怕国家不进步吗？”
1940年，正是抗日战争的危急关头。陶行知号召社会学习武训，办教育不怕任何困难，争取做集体的新武训。他痛心疾首地说：
“中国不能等待数十年出一位武训。”1941年，他在重庆育才学校向师生宣布：“我决心要跟武训学，我们要做一个集体的新武训。” 1942年，他给夫人写信说：“武训为兴学而生，为兴学而死。一切为兴学，兴学为苦孩，鞠躬尽瘁，死而后已。他之生是苦孩的幸福，他之死是苦孩的损失。” 1943年，他在《武训先生诞辰——致育才之友及生活教育社同志》信中说，武训是“普及教育之先导，私人兴学之表率”。1945年，陶行知发表《把武训先生解放出来》，再次提倡武训精神。
陶行知提倡学习武训，但并非要一板一眼模仿，而是领悟实践武训不怕困难的精神。
他在《再版跋》和《谈武训精神》中指出：
“我常说武训先生的精神，可以用三个无、四个有来表现它。他一无钱，二无靠山，三无学校教育。但他所以能办三个学校，是因为他的四个有：一、他有合于大众需要的宏愿；二、他有合于自己能力的办法；三、他有公私分明的廉洁；四、他有尽其在我坚持到底的决心。因为他有这四个法宝，他不但以一个乞丐办了三个学校，而且他的三个学校经过千灾万难还一直存在到现在，而且还会存在于无限之将来，而且还会于不知不觉之中影响改变千千万万有志之士，跳出自己之小圈而致力于大群之幸福。”
就是这样一位在当时被视为“完人”的千古奇丐，在1950年代之后却遭受到了无休止的批判。
1950年，由著名演员赵丹主演的电影《武训传》，遭到严重的批判，而武训也成为“不知反抗，却帮助封建统治阶级培养师爷”的代表。
电影《武训传》剧照
批判电影《武训传》的文章
到了60年代中后期，武训的墓地被毁坏，其遗骨也遭到焚烧。
1989年，武训墓在原址重新修复，但并未归葬武训先生的残骨或遗物，又未把墓志刻石入土，如今的武训墓只是一座空墓。
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