阎锡山（1883年10月8日-1960年5月23日），清末民国时期重要政治、军事人物，晋系军阀的首领。1911年辛亥革命爆发后，年仅28岁的阎锡山杀死山西巡抚陆钟琦，成立军政府，成为山西都督。自此开始了他统治长达三十八年的执政之路。
对于阎锡山在政治上的是非功过各有各的评说，而今天我们要聊一聊阎锡山统治山西期间的内政问题。说起阎锡山对于山西的贡献，首推的便是他的教育政策。他在山西普及了四年义务教育，完全不收学费。阎锡山上任伊始就强调：“强迫教育，既为根本之要政，早办一年，即早收一年之效果。”他专门召集全省各级官吏，表达自己在全省实施强迫教育的意志和决心，并把办义务教育列入官员政绩考核的重要标准。
阎锡山的义务教育并非做样子，不仅仅城市中的孩子，乡村也建学校，要求适龄儿童上学。 办山西省立国民师范学校，要为山西培养合格的“孩子王”。创校之初，学生达到1570人，一律免收学费。学生的制服、伙食、住宿、讲义等费用也都由学校提供。课本费学校补助一半，学习用具等学校补助三分之一。徐向前元帅即为该校第一期学生。阎锡山还自掏腰包办教育。他在其家乡山西忻州河边村创办的川至中学（设附小），共7排140间瓦房，礼堂、会议室、生化研究室、标本陈列室、运动场等一应俱全。头4年不收学费，每年还给学生发一身校服、一双皮鞋（后改为帆布鞋）。这一切都是抠门的阎锡山自己掏的钱。费被文件限制得很低：“初级小学以不收学费为原则，但得视地方情形酌量征收，所收之数，每学期最多不得过1元。”教育家陶行知曾前后三次前往山西深入考察其义务教育实施情况，并给予了高度评价：“中国除山西省外，均无义务教育可言”。
国时期的山西，经济并不发达，其义务教育保证了70-80%的入学率，经费筹措自然至为不易。如何管理这些经费，也就更为关键。阎锡山的办法，是将经费的使用权和监管责任具体到部门和个人；并在各县成立专门的“义务教育基金保管委员会”；以及完善的预算审核机制；此外，还推行财务公开，收支状况须按期在各校公示。
山西义务教育基础建设很差，为此，阎锡山要求：在保证教职员薪水的前提下，经费必须尽可能多地投入到改善办学条件和购里教学设备上，不能将除教职员薪水以外的经费，全部用作办公费或杂费。因为有这样一种经费使用的倾向，20年代山西小学总资产的增幅，远远超过了义务教育经费的增加幅度。
1912年民国成立，也规定“小学校四年，为义务教育”；1913年教育部还专门制定了《强迫教育办法》……但在阎锡山1918年出台《山西省施行义务教育规程》之前，这些都只是徒有其名的空头文件。陶行知1925年说：全国“真正实行义务教育的，算来只有山西一省”。抛却其他成见，但就教育一项，阎锡山无愧于山西人民。
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