阎锡山在民国时期岿然不动，独霸山西长达38年，是名副其实的“山西王”。阎锡山非常吝啬抠门，这是晋绥军所有军官的共识。周玳是阎锡山的炮兵司令，他对阎锡山的抠门印象深刻，他说：
“‘钱鬼子’出身，算盘打得最精，总要把敌我双方的力量，放在戥子上称了又称，只有在自己的力量大大超过敌人的时候，他才会明白表示态度。” 周玳没有说错，阎锡山就是很抠门，可我们发现阎锡山在治理山西期间，对一件事非常慷慨，不惜一掷千金，这就是办教育。
在中国近代教育历史里，尤其是义务教育，阎锡山堪称是第一人。阎锡山无比重视教育，他多次公开表示中国之所以落后，原因就在于国民素质不行，“今日中国四万万人，不及他国二千万人者，因多数人无知识，一个人抵不住一个人之故。”
“再穷不能穷教育，再苦不能苦孩子”，这句话早已深入人心，而阎锡山在民国时已经真正践行了这句话。办教育，尤其是义务教育，是需要钱财的。阎锡山想尽办法来筹措教育经费，在他看来：“世上万事都可省钱，止有出钱教子弟求学，是与自己后人积钱的法子。故此钱万万不可吝惜，纵然自家现时没有学生，也断不可出异言，要知学校是永远的，无论谁家将来必有子弟入学。”
有钱，也愿意推行义务教育，如何才能让老百姓愿意将适龄孩子送入学堂呢？阎锡山想了很多办法，首先就是向全省大量印发通俗易懂的宣传资料，小册子《人民须知》便横空出世。在小册子里，阎锡山组织编写了人人都可听懂的话语来描述义务教育的重要性。
比如，《人民须知·民智篇》就用无比通俗的语言描述教育的重要性，“国民学校的功课，就是修身、国文、算术、体操、图画、手工等事，有四年功夫就毕业，学下算盘、写信、记账的本事。稍有钱的，再上高等小学校；实在穷的，也可自谋生活。”
义务教育能否推动，阎锡山认为地方官员是关键因素。阎锡山将山西各地义务教育水平高低，作为官员政绩的考核目标之一，“区长、村长、闾长等，多设几座学校，就是区长、村长、闾长的义务。”
有了前面两点措施后，阎锡山还制定了奖惩措施，提高优秀老师的待遇。对于那些无故不让孩子读书的父母给予惩罚，连当地官员一并受罚。对于参加义务教育的孩子，贫困地区的小学一律不收费，较富裕的地方每学期象征性地收取1元。
在阎锡山的多种措施推动下，从1942年开始，山西全省适龄孩子的入学率每年达到了80%以上，位列全国第一。著名教育家陶行知前后三次实地走访考察山西教育，他感慨道：
“不能不佩服山西对于义务教育之忠实努力，自从民国七年开始试办，到了现山西省100学龄儿童中已有70多人在国民小学里做学生了。山西之下的第二个省份(指江苏)只有20%多。可见，真正实行义务教育的，算来只有山西一省。”
参考资料：《阎锡山传》、《阎锡山与山西教育》
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