民国时期，军阀割据现象严重，其中阎锡山是晋系军阀的头目。他阎锡山是中国近现代史上一个重要历史人物，也是个复杂的人物。“九·一八”事变后支持蒋的不抵抗政策。抗日战争时期采取“抗日和日、联共反共、拥蒋拒蒋”的两面政策，抗战后支持蒋介石与中共作战。从这方面来说，他有卖国之嫌疑，阻碍了了国家的统一及发展。
但他统治山西军政达38年之久，对山西现代工业、农业、教育、交通等各个方面都产生了很大影响。尤其重视教育，著名的教育家陶行知说“山西是中国义务教育策源地”，这也是他做的比较有意义的一件事。
与其他省份的表面和文件教育不同，阎锡山将厉行义务教育当作自己就任山西省长后的头等大事来亲自抓。不但制作详细的阶段时间表，而且分工和责任都明确到了具体的部门和个人，办义务教育成了官员政绩考核的重要标准。
山西义务教育不收学费，由政府进行筹款阎锡山要求，上自省财政厅、民政厅、教育厅，下至县长、教育局，甚至村长副和学董，都必须筹集义务教育经费，并将其筹款的情况作为考查政绩的主要依据之一。
为了防止贪污和浪费，所筹集的教育经费使用受到极为严格监管，尽最大可能将钱花在基建和设备投资上。将经费的使用权和监管责任具体到部门和个人；并在各县成立专门的“义务教育基金保管委员会”；以及完善的预算审核机制；另外，要求财务必须公开，收支状况须按期在各校公示，让人们随时监督教育经费的使用情况。
就这样，在阎锡山的大力整治下，当时山西各县行政开支中，教育经费所占比例最大，适龄儿童义务教育的入学率也急剧上升。
自1942年开始，山西全境适龄儿童入学率，每年都能达到百分之八十以上。这个百分率，即使是在当时的世界上也是首屈一指的。更何况，中国的这一历史时期，正值抗日战争。在一个战争频仍、离乱不断的环境下，一省的入学率还能达到这么高，不得不让人佩服。正所谓，人无完人，阎锡山固然有很大的污点，但在对教育的认识和施行上，还是让人刮目相看的。
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