民国军阀割据的年代，我们所了解的军阀是唯利是图、祸害百姓的大坏蛋。但回顾那段历史，他们虽然祸害过老百姓，却也做过不少值得让人尊敬的事情。比如同样被贴上唯利是图的标签的阎锡山，他在山西做的一件事，就让山西人民称赞至今。
辛亥革命太原起义爆发后，年纪轻轻的阎锡山就被举荐为山西都督，而在此后统治山西三十八年屹立不倒，也足以见阎锡山的政治头脑非比寻常。作为统治者无非有两个重大目标，一则是强大自身，二则是让老百姓安居乐业，阎锡山也便如此。阎锡山在上台后，就进行了一系列改革和创新。他发展水利，倡导民众养蚕，还大力发展教育事业。在阎锡山的带领下，山西的经济逐渐提高，而他所做的事情中，发展教育是最让人民称赞的。
在阎锡山的认知中，如果民众无知的话，那么很容易被人利用。而在那个少数人识字的历史阶段，作为大众文盲的平民，他们往往是被牵着鼻子走的受害者。所以，阎锡山推出了中国最早的义务教育。当时义务教育还是个从未出现过的词汇，民众都感到非常迷惑，对此，阎锡山也在《人民须知》这本小册子中，对义务教育做了详细的解释：“凡上过学的人，知识就高了，身体也壮了。为父母的无论如何贫穷，总要使子女上学，是父母对于子女的义务，又名义务教育。”如果家长不让孩子上学的话，就会实行强制教育，不仅要被罚款，在罚款后也仍然要送孩子上学，并且在七至十三岁这个年龄段，孩子必须有四年时间进入学堂学习，这个叫做国民教育。从阎锡山这三点教育上来看，他是非常想让百姓学习的。
为了不让政策变成一张废纸，那本小册子中明确指出，送子女入学是父母的责任，办学校则是区长、镇长、村长的责任，义务教育更是成为审核官员政绩的标准。随着义务教育的逐渐起步，学校、师资、课本、资金等都是需要考虑的，阎锡山在这些事上亲力亲为，甚至总亲自劝导民众送子女上学。他当时说，一个家的期望在子女身上，而国家的希望全在学生身上，如果想要国家强盛，那必须从现在的小孩抓起。阎锡山的竭力发展教育，自然也取得巨大成果。1925年，陶行知在山西实地考察就感慨道：“自从民国七年开始试办，到了现在山西省100学龄儿童中已有70多人在国民小学里做学生了。”这说明山西省有70%的孩子已经在上学，要知道，当时排名第二的江苏省不过是20%的读书率。可以说，阎锡山的义务教育创造了奇迹，让他被人民称颂至今。
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