自從申侯（諸侯國君）勾結犬戎，弒殺周幽王，火燒鎬京，周王朝由盛轉衰。平王東遷洛邑後，周王室更是日益衰微，逐漸失去了對天下的控制。各諸侯國之間相互征伐，戰亂頻仍，春秋時代的大幕也就此拉開。
《西江月》 【明】楊慎
道德三皇五帝，功名夏後商周。英雄五霸鬧春秋，秦漢興亡過手。
青史幾行名姓，北邙無數荒丘。前人田地後人收，說甚龍爭虎鬥。
正如這首詞中所描繪的“英雄五霸鬧春秋”，爭霸中原成為了整個春秋的主旋律。齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、楚莊王，一個個粉墨登場，逐鹿中原，號令天下，而最早稱霸中原的則是齊桓公姜小白。春秋前期的鄭國、宋國都曾相繼圖強崛起，為什麼齊桓公能夠成為春秋時期的第一位霸主呢？
春秋前期形勢圖
一、齊國大國地位的奠定
周武王伐紂滅商之後，分封天下同姓宗室及功臣為諸侯，封姜太公於齊。
（武王）於是封功臣謀士，而師尚父為首封。封尚父於營丘，曰齊。——《史記·周本紀》
春秋霸主齊桓公
姜太公，姜姓呂氏，和周武王（姬姓）並無親緣關係。姜太公受封是屬於異姓受封，而且還是“首封”，也就是第一個受封，其次才封自己的弟弟封周公旦於魯、召公奭於燕。可見武王對於“尚父”的尊重。
但齊國這塊封地起初並不怎麼樣。早期的中國，最富庶的地方就是中原地區，是王畿附近的一片區域。而齊國這塊封地其實離王畿很遠，靠近東海。《史記》上說：“營丘邊萊。萊人，夷也。”意思是說，齊國的封地靠前東邊的夷人，處於周王朝的“邊疆地區”。周武王封太公於齊，其實是想讓姜太公保衛周王朝的東方。
姜太公釣魚圖
雖然地理位置比較偏僻，靠近夷人。但齊姜太公依靠自己卓越的治理才能，很快將齊國發展成為了東方大國。在內政上，齊姜太公積極發展工商業，利用靠近東海的優勢，發展漁業和鹽業，國民富庶。
太公至國，修政，因其俗，簡其禮，通商工之業，便魚鹽之利，而人民多歸齊，齊為大國。——《史記·齊太公世家》
在外政上，姜太公積極履行保衛王室安全的責任，受到了周天子的肯定。在周成王年少的時候，武王的弟弟管叔和蔡叔聯合武庚發動叛亂，直接威脅周王朝的安危。齊姜太公積極協助周王室平定這次叛亂。而由於在這次叛亂中的卓越表現，周天子賦予了齊國一項重要的特權。
（成王）乃使召康公命太公曰：“東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣，五侯九伯，實得徵之。”齊由此得征伐，為大國，都營丘。——《史記·齊太公世家》
周天子相當於賜給了齊國一柄尚方寶劍，可以有權征討那些不臣之國。齊國的大國地位也就此奠定。
二、齊桓公（管仲）的圖強之路
雖然齊國早在姜太公時期就已經成為了東方的大國。但實際上，齊國也僅僅只是“大”而已，還沒能成為一個真正的“強國”。齊桓公在即位之初，曾經幾次發動了對周邊國家的戰爭，都無功而返。尤其是對魯國的戰爭，比如乾時大戰和長勺之戰，齊國都是以失敗告終。這都說明在齊桓公即位初期，齊國大而不強。
管仲在被齊桓公任用為相之後，開展了富國強兵的一系列改革。
《史記》記載：“桓公既得管仲，與鮑叔、隰朋、高傒修齊國政，連五家之兵，伸輕重魚鹽之利，以贍貧窮，祿賢能，齊人皆說。”
春秋第一相管仲
（1）任用賢能，各司其職。
管仲十分重視人才，積極舉賢任能，根據不同官員的優缺點，揚長避短，為國所用。在任期間，積極任用鮑叔牙、隰朋、甯戚、王子城父、賓胥無等一批才俊，齊國一時間人才濟濟，政治清明，國家治理井然有序。《管子》對管仲量才任用做了詳細的說明。
管仲曰：“升降揖讓，進退閒習，臣不如隰朋，請立以為大行;闢土聚粟，盡地之利，臣不如甯戚，請立以為司田;平原廣牧，車不結轍，士不旋踵，鼓之而三軍之士視死如歸，臣不如王子城父，請立以為大司馬;決獄折中，不殺不辜，不誣不罪，臣不如賓胥無，請立以為大理;犯君顏色，進諫必忠，不避死亡，不撓富貴，臣不如東郭牙，請立以為大諫。君若欲治國強兵，則五子者存焉;若欲霸王，則夷吾在此。——《管子》
（2）富國強兵，藏富於民。
管仲根據齊國特點，制定了一系列的富國強兵的方針和政策。
一是重視農業生產。提出“務在四時，守在倉廩”的觀點，注重農業生產時節，並且提出根據土地肥力情況來有差別的徵收稅收，改變過往“一刀切”的徵稅方式，減輕了人民的負擔。不僅如此，齊桓公在位期間，經常減免人民的稅收。
桓公踐位十九年，弛關市之徵，五十而取一。賦祿以粟，案田而稅。二歲而稅一，上年什取三，中年什取二，下年什取一；歲飢不稅，歲飢弛而稅。——《管子·匡君大匡》
二是鼓勵工商業發展。將全國人民按照士、農、工、商分區治理，讓同類身份的人居住在一起，“相語以事，相示以巧，相東以功”，極大的促進了手工業和商業的發展，減少了人口的流動，保證了國家經濟產業的穩定。同時還設置鐵官、鹽官，主持開礦冶鐵和海水煮鹽，促進鹽鐵業的發展，增加了國家的財政收入。
春秋戰爭圖
不僅如此，管仲採取“作內政而寓軍令”的政策，將鄉民按照軍隊體制進行整編，將全國人民分為“三軍”，在農忙的時候，就積極發展生產，保證農業的正常發展；在農閒的時候，則通過狩獵來訓練軍隊。通過三年時間，為齊國建立了一支“守則固，戰則勝”的強大軍隊。
管子乃制五家以為軌，軌為之長；十軌為裡，裡有司；四里為連，連為之長；十連為鄉，鄉有良人，以為軍令。是故五家為軌，五人為伍，軌長率之。十軌為裡，故五十人為小戎，裡有司率之。四里為連，故二百人為卒，連長率之。十連為鄉，故二千人為旅，鄉良人率之。五鄉一師，故萬人一軍，五鄉之師率之。三軍故有中軍之鼓，有高子之鼓，有國子之鼓。春以田，曰蒐，振旅。秋以田，曰獼，治兵。是故卒伍政定於裡，軍旅政定於郊。內教既成，令不得遷徙。故卒伍之人，人與人相保，家與家相愛，少相居，長相遊，祭祀相福，死喪相恤，禍福相憂，居處相樂，行作相和，哭泣相哀。是故夜戰其聲相聞，足以無亂；晝戰其目相見，足以相識；歡欣足以相死，是故以守則固，以戰則勝。君有此教士三萬人，以橫行於天下，誅無道，以定周室，天下大國之君莫之能圉也。——《管子·匡君小匡》
（3）尊王攘夷，取信諸侯。
外交方面，齊桓公採用管仲的“尊王攘夷”的政策，打著周天子的旗號，建立自己的權威。雖然此時周王室日益衰微，但仍然還有其影響力。
為了提高齊國的聲望，齊桓公借周王室來提高自己出兵的合法性。魯莊公十四年，齊桓公與陳、蔡兩國會師伐宋，並向周天子彙報。由於周王室受到了齊國的尊重對待，因此周王也派人參加聯軍會盟。
（魯莊公）十四年春，諸侯伐宋，齊請師於周。夏，單伯會之，取成於宋而還。——《左傳·莊公十四年》
齊桓公帥軍隊出征
有了周天子的授權，齊桓公在諸侯中的威望越來越高。
齊桓公二十三年，齊國出兵幫助燕國擊退北方的山戎。齊桓公二十七年，齊國率領盟軍出兵幫助邢國擊退進犯的狄人，並幫助邢國遷都至安全的地方，後來又幫衛國再次擊退來犯的狄人，並幫助衛人重新建國。
不僅如此，在管仲的建議下，齊桓公注重自己在諸侯中的信譽。
齊桓公五年，齊國與魯國在柯會盟，但在會盟臺之上，齊桓公被曹劌所劫持，威脅歸還齊國侵佔的魯國土地，齊桓公在會盟臺之上只能答應。並在會盟結束後，按照自己的諾言，歸還了侵佔的魯國土地。這一舉動大大的提高了齊桓公在諸侯中的口碑，《史記·齊太公世家》上說：“於是遂與曹沬三敗所亡地於魯。諸侯聞之，皆信齊而欲附焉。”
通過一系列的外交政策和行動，齊桓公在諸侯之中擁有了極高的聲望和權威。
三、齊桓公稱霸中原
（齊桓公）七年，諸侯會桓公於鄄，而桓公於是始霸焉。——《史記·齊太公世家》
齊桓公七年，齊桓公與諸侯在鄄地會盟，正是被諸侯國承認為諸侯盟主，春秋首霸也就此誕生了。隨後的幾十年裡，齊桓公又多次召集諸侯會盟，為諸侯國解決矛盾糾紛，比如存邢救衛，伐蔡盟楚等，並在齊桓公三十一年幫助王太子鄭（後來的周襄王）順利登上王位，阻止了一場王室內亂。
蔡姬盪舟，桓公伐蔡的導火索
齊桓公三十五年，齊桓公與眾諸侯在葵丘會盟，並受到周襄王的特殊賞賜，齊桓公的霸業也達到了前所未有的巔峰，成為了當之無愧的春秋第一霸主。
齊桓公“九合諸侯，一匡天下”，成為了當時天下秩序真正的維護者。
經驗總結
從齊桓公的整個稱霸過程來看，齊桓公能夠成為春秋第一位霸主，不僅是齊桓公及齊國君臣的功勞，也有齊國曆代祖先的積累。
春秋無義戰
一方面，齊國地處東方邊陲地帶，遠離了戰爭的核心地帶，避免了與強敵為鄰的境地，經濟得以快速發展。加上齊太公時期就積極發展優勢的漁鹽業，所以國力基礎較為雄厚。
另一方面，齊桓公任用管仲、鮑叔牙等人為政，積極發展內政，國力迅速的提高，軍事實力也大大增強。同時採用管仲“尊王攘夷”的外交政策，使齊國在眾諸侯國眾建立了極高的威信。
這些都為齊桓公的霸業打下了堅實的基礎。
然而，齊桓公能成為春秋第一霸主，最重要的還是重用管仲。正如管仲所說：“君若欲治國強兵，則五子者存矣；若欲霸王，夷吾在此。”
參考資料：《史記》、《左傳》、《管子》
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