齊桓公與兄弟公子糾爭奪君位得勝，強逼魯國人殺死了公子糾，卻讓他們將天下奇才管仲送回齊國。在鮑叔牙引薦之下，齊桓公決心重用管仲。
於是，他召來管仲，問：“齊國能否安定？”管仲回答：“您能建立霸業，齊國就能安定；建立不了霸業，齊國就無法安定。”齊桓公一聽這話，頭都大了：“我可不敢有那麼大的雄心，只求國家能安定就成了。”管仲再次請求，齊桓公仍然回答：“不行。”管仲眼見如此，頓時心灰意冷：“國君能免我於死，是我之幸運。但我之所以不死節於公子糾，就是為了把齊國真正安定齊國社稷。如今社稷不能安定，而我卻不能死節於公子糾，那是我活著還有什麼意思！”說完，管仲掉頭就向外走，準備尋死！
管仲這番話，卻是有其淵源。
管仲、召忽、鮑叔牙三人，都是至交。齊僖公在位時，讓鮑叔牙輔佐小白，而讓管仲和召忽輔佐公子糾。鮑叔牙接到這項人事任命後，大受打擊，堅持稱病不出。管仲和召忽二人前往探視，問他：“為什麼不接受任命呢？”鮑叔牙委屈地說：“先人有話說得好：‘知子莫若父，知臣莫如君。’現在國君知道我能力不足，才讓我輔佐小白，我是不想幹了！”原來，齊僖公的兒子中，姜諸兒因年長，最有可能成為齊國接班人；姜糾雖然不是長子，但母親是魯國人，母家實力雄厚，足以成為姜糾後盾；姜小白母親是衛國人，照理來說母家實力也不弱，但卻早死，因而姜小白可謂是孤立無援，根基最淺。管仲、鮑叔牙、召忽三人，都沒能被齊僖公看上去輔佐姜諸兒，說明齊僖公並不太認可這三人。然而，管仲與召忽至少還輔佐了姜糾，唯獨鮑叔牙卻偏偏要去輔佐無依無靠的姜小白，當然鮑叔牙心裡就極為不平衡了。
召忽見如此情形，也勸他不要接受任命，還放話說：“……我看小白是一定無法被定為繼承人了！”
管仲聽了，卻極不贊同：“不對！齊國都厭惡公子糾的母親，以致厭惡公子糾本人；對於小白，則大多同情他早失母親。諸兒雖然年長，但品質卑賤，前途如何還不好說。將來能安定齊國的，除了公子糾和小白兩位，就沒其他人堪稱其任了。小白為人，不喜歡小聰明，性格急躁卻有遠慮。不是我管夷吾，無人理解小白。將來公子糾雖然會被立為國君，必將一事無成。那時，不是鮑叔您來安定國家，還會有誰呢？”
召忽聽了管仲這番話，心裡不太爽，說：“將來國君過世後，如果違抗君命而廢棄我輔佐之人，奪去糾的君位，即便得了天下，我也不願苟活！”管仲安然答道：“我作為臣子，是受君命主持社稷宗廟的，豈能為公子糾個人而犧牲？如果國家破、宗廟滅、祭祀絕，那我就去死。不是這三件事，我就要活下去！”
後來，公子糾奪位失敗被魯國人殺死，召忽自殺死節；管仲則忍辱偷生，回到了齊國。
管仲之所以忍辱偷生，是希望能施展自身才華，實現遠大抱負，振興齊國，讓齊國能稱霸天下。如今，齊桓公居然只想做一位守成的平庸之君，這讓管仲徹底失望。既然齊桓公如此缺乏雄心，只想苟且而活，那管仲回到齊國又有何用？
所以，管仲才學婦人“一哭二鬧三上吊”，來刺激齊桓公。眼看管仲就要跑出大門口，齊桓公心裡一急，趕忙叫住他。管仲走了回來，齊桓公已經嚇得是滿頭大汗：“不要這樣，我就勉力稱霸吧！”管仲見齊桓公答應稱霸，激動不已，趕緊就行起了最隆重的稽首禮：“您同意稱霸了，那我就可立於相位了！”（《管子·匡君大匡》）
《管子》所記載的管仲與齊桓公故事，大多數是戰國時代後人演繹，也許不能完全看作是史實。春秋首霸齊桓公，後人都知道他“九合諸侯，一匡天下”，作出了一番轟轟烈烈的大事業。《管子》中，居然說齊桓公在管仲提及稱霸時還遲疑不敢答應，這豈不是大笑話？
然而，人們只看到齊桓公稱霸的風光，卻不知道齊桓公會為稱霸付出多少。
數十年後，春秋時期第二位霸主晉文公經歷千辛萬苦回到晉國，從侄兒手裡爭到了國君之位。可當上國君之後，晉文公卻深感壓力山大，對身邊大臣感嘆：“開始的時候，我以為治理國家很容易，現在才知道很困難！”（《國語·晉語三》）
晉文公不到二十歲就逃離晉國，一直在列國遊蕩。流亡十餘年，晉文公自己都對回國不抱希望了。最後，還是在大臣和老婆的勸說下，才重新燃起了事業雄心，四方遊歷，尋找回國為君的機會。在沒當上國君之時，晉文公只是想著做國君是多麼容易，只要有一幫賢人相助，“豬”都能當個好國君。可一旦坐上國君之位，他就得面臨諸多壓力：國內夷吾黨一直蠢蠢欲動，時刻都想著作亂，人心未附；國外楚國在齊國衰落之後，步步進逼中原，晉國想接過齊國霸業，就必須要對強大的楚國作出反擊……。
在坐上國君之位後，晉文公才切身體會到國君的壓力和困難，更不用說稱霸天下了。
和後輩晉文公一樣，正因認識到稱霸天下之難、需要付出之多，齊桓公才會對稱霸頗為畏難。
然而，當晉文公意識到治國之難時，手下大臣們卻鼓勵他：“您以為容易，那麼困難就要來了；您以為艱難，那麼容易也就快來了。”（《國語·晉語三》）這句話極富哲理：萬事萬物都不容易，如果以容易之心去對待，必將困難重重；但在碰到困難時，以恆心去面對、克服困難，那麼再困難之事也會變得容易。
晉文公
在管仲接受相位後，齊桓公又主動找到他來談心：“寡人有三大缺點，還能治國嗎？”管仲覺得極為奇怪，回道：“臣還沒聽說過啊！”齊桓公猶豫了一會，說：“寡人不幸沉迷田獵，深夜還要到沼澤野林，直到曠野都不見禽獸才回宮。諸侯使者因此而不得當面致意，百官也無法來彙報工作。”管仲的回答，卻是讓齊桓公心放寬了少許：“這當然不是好事，但還不是最要緊的。”齊桓公繼續說：“寡人不幸嗜好飲酒，常常日以繼夜，諸侯使者都無法面見，百官彙報工作也無法聽取。”管仲還是說：“這也不是好事，但還不是最緊要的。”這時，齊桓公臉上突然出現了一絲異樣，說：“寡人還有一件汙行，就是不幸而好女色，連表姐都有不嫁於人的！”齊桓公這是豁出去了，居然連平時不敢對外人說的私密醜聞都堂而皇之地告訴了管仲——我這樣私德有虧的人還能稱霸嗎？
然而，管仲卻還是平淡如昔：“這也不是好事，但也不是最要緊的。”
齊桓公見管仲始終不動如山，頓時大怒：“如此大惡之行，還說可以，那天下還有不可之舉嗎？！”人人都會唾棄的三大昏君惡習，管仲居然說無足掛齒，這不是諂臣行徑嗎？這樣的諂臣，還能作齊國宰相？
管仲接下來的一句話，頓時讓齊桓公安靜下來：“人君唯有優柔寡斷和不奮勉才最為致命：優柔寡斷則無人擁護，不奮勉則不能成事。”（《管子·匡君小匡》）
為達成稱霸事業，齊桓公首先所想到的，是自己身上有哪些因素會妨礙稱霸，而不是隻想著稱霸之後為所欲為的暢快。正如管仲所說，人君不奮勉不能成事。一旦踏上稱霸之路，齊桓公就要捨棄過去無拘無束的生活方式，全身心為稱霸而奮鬥，田獵、美酒、美女等等都要為稱霸大業讓路——捨棄這麼多，值得嗎？
“未料勝，先料敗”，這才是齊桓公不敢輕易答應稱霸的關鍵原因。
然而，正是因為齊桓公意識到了稱霸之難，當他決心走上稱霸之路時，也就為克服稱霸道路上的種種困難做好了充分準備。因此，再難的稱霸道路，也必將被齊桓公所克服。
後來，雖然齊桓公與管仲走過了漫長而艱難的磨合期，但齊國君臣在邁向稱霸道路上慢慢達成了一致，最終克服重重困難，戰勝各種艱難險阻，成功地稱霸天下！
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