管仲被稱為“春秋經濟改革第一人”，又被稱為“華夏第一相”。他從公元前685至公元前645年擔任齊國宰相，在任職的四十年裡，他通過實施包括經濟改革在內的“一體之治”，使得當時的齊國走上了富國強兵之路，成為五霸之首。
齊桓公即位後，讓管仲出任國相，並尊稱他為“仲父”，授權給他主持一系列政治和經濟改革。
在與齊桓公討論治國之道時，管仲就曾提到，改革不要停留在空談上，不僅要頒佈政策，還要落實在行動上。他說，只有真正做到了行動上的改革，才能使“國多財則遠者來，地辟舉則民留處，倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱”。要想“國多財”“倉稟實”，必須發展國家的基本產業—農業。為此，管仲經濟改革的第一項就是推行了一系列富農政策，抓農業生產。
土地是農業的基礎，為了讓人民積極勞作創造財富，管仲打破舊有的井田制，公平公正地分配土地。原井田制規定，所有土地均為國家所有，百姓被動勞作，常常辛苦勞累卻又受剝削。管仲提出“均地分力、與民分貨”，把公田之外的土地按照一戶人口多少平均分配給農民，實行一家一戶的個體經營。這樣一來，百姓雖然仍需要按一定的比例給國家繳納糧食，但能夠自主耕作後生產積極性大大提高。此外，為了賦稅徵收公平，管仲又規定“相地而衰徵”—把土地按糧食產量分為若干等級，在收糧稅的時候，按等級高低徵收數量不等的實物稅。這樣一來，稅額變得合理，農民的賦稅相對減輕，農民交稅的積極性提高，從而增加了國家的財政收入。
在農業改革中，管仲還實行糧食“準平”政策，規定“民有餘則輕之，故人君斂之以輕；民不足則重之，故人君散之以重，凡輕重斂散之以時，則準平。……故大賈富家不得豪奪吾民矣。”該政策倡導由政府來操控糧食的儲備，以此控制和平穩物價，其實就是防範商人，保護農民。為此，管仲設“輕重九府”，根據農民的收成情況來調節糧食和物品儲備。
管仲不但重視農業，他還提倡發展經濟積累財富，為此他同時大力發展齊國的手工業和商業。在他施行的改革措施中，其中一項影響最大就是“官山海”。山海本指山川樹林，“官山海”意思就是由國家來管理山林土地等自然資源。鹽、鐵同樣屬於自然資源，管仲提出“官山海”，意即由國家控制鹽鐵業。當時的齊國，鹽鐵業已是重要的經濟組成部分，但還未歸為國有產業。
管仲認為鹽是百姓生活的必需品，同時也屬於軍用物資，應由國家來專營。於是，齊桓公設置了鹽務機構和鹽官，同時下詔明確規定食鹽歸國家所有，由齊國政府統一收購、統一運輸、統一銷售。鐵礦方面，“官山海”政策規定鐵礦同樣屬於國家資源，但施行官督民營，“三七”分成制。這項政策，不僅為齊國積累了可觀的財富，而且成為國家鹽鐵專賣制度的濫觴，影響中國達兩千六百多年之久。
在發展農業和工商業的同時，管仲還制定了對外貿易、物價調節、貨幣流通以及外交等方面的政策來發展保護齊國的經濟，又改善人才選舉制度，改革齊國的官制。此外，他還在軍事、民生等方面進行了改革，以穩定社會。比如，他施行“作內政而寓軍令”，把居民的組織和軍隊的編制統一起來，以方便控制人口；又如使士農工商分居，避免人們變動職業而使社會動盪不安。在管仲的變法之下，齊國國力大增。一個最鮮明的例子就是和魯、梁兩國發生“經濟戰”時，魯、梁兩國不戰自敗，歸順了齊國。
《管子·輕重戊》記載，魯、梁百姓善於用綈（棉絲）做衣服，這種衣服深受齊桓公喜愛。在齊桓公的影響下，齊國人都變得熱衷於這類衣服，由此綈價飆升。後來，魯、梁兩國的百姓都不種田，轉織綈去了。此時，齊國卻在大力發展農業。過了一年，齊桓公下令不許從魯、梁進口綈織衣服，也不再賣給他們糧食。魯、梁因為之前一年不種地，沒有糧食可吃。而此時，齊國內實行糧食大減價進行誘惑。最後，魯、梁百姓都紛紛投奔齊國，魯、梁的國君也只得請求歸順齊國。
管仲的經濟改革，為齊桓王“九合諸侯”奠定了基礎，並最終使齊國稱霸。
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