百度百科是這麼介紹齊桓公的：齊桓公，姜姓，呂氏 ，名小白，春秋五霸之首，春秋五霸之一，與晉文公並稱“齊桓晉文”，公元前685～前643年在位，春秋時齊國第十五位國君。
要想了解齊桓公這個人物，我們先得了解貫穿齊桓公一生的一件事，那就是“稱霸”。
那麼到底什麼是稱霸呢？
東漢大學者鄭玄說：霸，把也，言把持王者之政敎，故其字或作伯，或作霸也。
霸在當時和“伯”的意思差不多，就是老大的意思。但在春秋時期“稱霸”，可不像舊社會的惡霸之類的。那時候的稱霸起源於西周的王權衰弱，天子喪失了本該有的權威，但需要天子做的事還在，比如抵禦戎狄之類的，這時候就需要一個有實力的國家站出來了。這個國家得維護周天子的權威，然後代替周天子做事。
尊王是霸政的基礎，因為霸政的實質，就是捍衛西周的舊制度。周天子的存在和權威，是舊制度的合法性的來源。而在周王權衰弱下去的時候，第一個站出來“稱霸”的就是齊國。
那齊桓公到底做了哪些事才成就了“稱霸”大業呢？
1.抵禦戎狄
當時齊桓公首先遇到的“敵人”就是戎狄，他需要改變“南夷北狄交，中國不絕若線”的局面。北方的戎狄實力雖然弱一些，然而他們已經深入華夏腹地，危害卻更大一些。所以就想對付戎狄。齊桓公聯盟各國，經過一系列的戰爭，大致做到了不讓戎狄的勢力，侵入到黃河以南。
2.救援弱國
當然，還要展開對遭到戎狄嚴重破壞的國家的救援工作。衛國在戎狄的攻擊下國土淪喪，齊桓公就派出軍隊，把衛國的難民保護起來，還提供救援物資。受到類似待遇的還有邢國。據說在齊桓公的幫助下，衛國人民和邢國人民都很幸福，所謂“邢遷如歸，衛國忘亡”。邢國原來的國土淪喪，只好舉國搬家，可是搬家的感覺，就跟回家一樣。而衛國人呢，幸福得都忘了自己已經亡過一回國了。
3.尊奉天子
齊桓公對天子，態度是很尊敬的，著名的例子如魯僖公九年，諸侯在葵丘盟會，周天子也派來了使者，賜給齊桓公胙肉--祭祀用的乾肉，叫胙肉，又特別吩咐齊桓公不用下拜。但桓公的反應是：“天威不違顏咫尺，小白，餘敢貪天子之命無下拜?恐隕越於下，以遺天子羞。敢不下拜?”於是，齊桓公就“下，拜;登，受”。
當然，重視的不光是這些虛文，齊桓公確實是能幫天子解決問題的。葵丘之盟前的兩年，周惠王去世，合法的繼承人太子姬鄭，也就是此時賜胙肉給齊桓公的周襄王，因為害怕弟弟王子帶要搶班奪權，喪都不敢發。而是先通知了齊桓公，等齊桓公出面召集諸侯國盟會，擁戴他做天子，他才覺得自己的位子是坐穩了，才正式為父親舉行喪禮。
葵丘之盟也正是齊桓公稱霸的標誌性事件。
“賠本”的霸主
齊桓公在位時並沒有積極從事領土擴張(當然有也是有的)，相反退還了一些以前齊國侵略別國的土地。
《國語·齊語》中記錄了齊桓公與管仲君臣的這麼一番對話：
齊桓公問：“我想向南征伐，找誰來做東道主啊?”管仲說：“以魯國做東道主。當然，得把以前侵略人家的棠地、潛地先還給人家”齊桓公問：“我想向西征伐，找誰來做東道主啊?”管仲說：“以衛國做東道主。當然，得把以前侵略人家的臺、原、姑與漆裡先還給人家。”齊桓公又問：“我想向北征伐，找誰來做東道主啊?”管仲說：“以燕國做東道主。當然，得把以前侵略人家的柴夫、吠狗先還給人家。”齊桓公沒問：“我想向東征伐，找誰來做東道主啊?”不然管仲只好說：“要組船隊，還得再發展兩年。”你看看，當霸主，乾的盡是割還土地的事。
而為了平定西戎，齊軍還一度翻越了太行山，當時路都沒有，每每還要把戰車抬起來前進，那更不是他能取得的土地了。齊國不搞後世那種顯然更有政治智慧的遠交近攻而是遠攻近交，確實是在為了諸夏排難解紛。
最極端的例子，一次齊桓公出兵，幫助燕國打退了山戎的進攻。燕國國君燕莊公當然非常感激，所以齊桓公回國的時候，他就送了一程又一程，送了一程又一程，不知不覺，就送出了燕國國境。齊桓公猛然一激靈：“不好，我們已經做了非禮的事情了!”因為按照周禮的規定，一國國君送另外一國國君，是不能送出國境線的，這叫“諸侯相送不逾境”。但是再非禮，都已經送到這裡來了，那還能怎麼辦呢?結果齊桓公說：“要不這樣，你不是已經送到這裡了嗎?那這片土地我就都割讓給你燕國，那你就不算送出國境了。”
齊桓公就是憑藉著“尊王攘夷”成為了春秋的第一個霸主。
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